Примечательной фигурой является Марк Аврелий. Он был превосходно образован и являлся последним крупным представителем стоической философской школы. Сохранилось сочинение Марка Аврелия «К самому себе». Оно поражает беспросветным пессимизмом, безнадежностью, которыми проникнута буквально каждая строка. Возможно, все это является последствием того кризиса, который все больше и больше охватывал государство.
С самого начала своего правления Марк Аврелий и его соправитель столкнулись с серьезными внешнеполитическими и внутренними проблемами, из-за которых почти все годы их принципата (161 — 169 г.г. — совместное правление; 169 г. год смерти Луция Вера) превратились в сплошной ряд жестоких войн и время экономического кризиса.
Вскоре после смерти Антонина Пия па восточных границах империи началась тяжелая война с Парфией. Ее причиной было обострение спора за влияние в Армении.
Как мы уже знаем, еще в период правления Антонина Пия парфянский, царь Вологаз III готовился к вторжению в Армению, но ему пришлось прислушаться к предупреждению Антонина. Узнав же о его смерти и о том, что на троне оказались двое принцепсов, Вологаз решил, что между ними сразу же начнется война, а поэтому он отдал приказ своим войскам захватить Армению. Стремясь вытеснить парфян, туда тут же пришел наместник провинции Каппадокия со своими легионами. Но около города Элегеи (на Верхнем Евфрате) войска его были окружены и он погиб вместе со своей армией (162 г. н.э.). После этого воодушевленные парфяне перешли Евфрат и вторглись в Сирию. Для того, чтобы отбить нападения парфян, римлянам пришлось перебросить на Восток много легионов из других частей Римской Империи, что ослабило оборону рейнской и особенно дунайской границ.
Номинально главнокомандующим восточной армии являлся Луций Вер, но на самом деле военными действиями руководили Авидий Кассий и Стаций Приск — талантливые полководцы. Им удалось вытеснить парфян из Армении и даже занять северную Месопотамию, а также продвинуться до Селевкии и Ктезифона (165 г.).
Но удержать вновь захваченные земли римлянам так и не удалось: в Двуречье вспыхнула эпидемия чумы. Римлянам пришлось поспешно заключить мирное соглашение, тем не менее эпидемия распространилась среди римских легионов. Начав же отступление, войска занесли заразу в восточные, а затем и в западные провинции и в саму Италию. В течение нескольких лет, то ослабевая, то усиливаясь, эпидемия чумы опустошала города и селения римской империи.
В 168 году с Парфией был заключен мир, по которому к Римской империи была присоединена северная часть Месопотамии с городами Эдесса, Карры, Нисибис, Дурос-Европос. Армения, хотя и имела номинально самостоятельность, фактически становилась зависимой от Римской империи. Однако эти приобретения не компенсировали те тяжелые потери, которые Рим понес во время войны и после нее.
Но не закончилась еще война на Востоке, как уже возникла опасность новой войны на дунайской границе. В 167 году германское племя маркоманов, которое жило за Дунаем, вместе с сарматами, квадами и язигами прорвали пограничные укрепления римлян и стали опустошать дунайские провинции империи. Угроза, которая нависла над существованием самой империи, была настолько сильна, что Марку Аврелию пришлось набирать воинов даже среди гладиаторов. В 169 году оба соправителя выступили в поход против маркоманов и их союзников, но в пути Луций Вер умер.
После смерти названного брата Марк Аврелий оказался единственным императором Рима. Теперь он должен был один обеспечить сохранность границ своей империи.
После кровопролитных боев ему удалось оттеснить вторгшиеся племена за границу и он уже, обрадованный успехами, собирался пойти дальше, чтобы подчинить противников своей власти, но этому помешали осложнения в восточных провинциях.
Марку Аврелию пришлось заключить с маркоманами мирный договор, по которому они признавали верховную власть императора. Некоторые из них согласились нести службу в римских легионах и были поселены в качестве зависимых поселенцев в особых пограничных селениях, после этого в 175 году Марк Аврелий поспешил на восток.
Волнения здесь начались уже давно. Еще в 172 году в Северном Египте вспыхнуло восстание пастухов (бу-колов), которые пасли стада в дельте Нила. Возглавил это восстание некто Исидор, который объявил себя пророком. Под его руководством восставшие разбили местные охранные отряды и части расквартированных в этом районе римских войск. Для подавления восстания пришлось отправить в Египет наместника Сирии Авидия. Кассия с сильной армией.
Кассий навел порядок в провинции, но, осознав какая военная мощь находится в его руках, сам попытался захватить верховную власть и объявить себя императором. Именно поэтому Марк Аврелий вынужден был отправиться с армией на восток, чтобы восстановить свой попранный авторитет. Но не успели его войска столкнуться с армией мятежного Авидия Кассия, как последний был убит.
Марк Аврелий вернулся в Рим, но снова был вынужден отправиться на дунайскую границу. Маркоманы, квады и их союзники, нарушив мирный договор, возобновили нападения на пограничные провинции Римской империи (177 г.). Эта вторая маркоманская война, несмотря на то, что oтдельные отряды варваров даже прорвались через альпийские проходы в северные районы самой Италии, была для Рима относительно успешной. Марк Аврелий быстро оттеснил вторгшиеся войска за Дунай, на развить свой успех ему не удалось: дело в том, что в 180 году в римской армии вспыхнула эпидемия чумы, заболел и сам император. Он умер от этой страшной болезни в римской крепости Виндобоне (совр. Вена) в 180 году.
Марк Аврелий был последним императором II века новой эры, который стремился поддерживать тесные связи и согласие с сенатской аристократией. Кроме этого, он был последним правителем из династии Антонинов, правление которых в официальных источниках принято было называть «золотым веком».
Большинство Антонинов были высокообразованными людьми. Например Адриан глубоко ценил греческое искусство и науку, сам занимался скульптурой. Марк Аврелий был философом-стоиком. Уже после его трагической смерти было найдено философское сочинение «К самому себе», которое с тех пор является одним из наиболее известных философских трактатов стоиков.
Последний же император из династии Антонинов — сын и наследник Марка Аврелия Коммод (180 — 192 гг. н.з.) — был полной противоположностью своему отцу. Он был грубый, жестокий; поклонник цирковых зрелищ, мечтал прославиться как непобедимый боец-гладиатор. Идеалом его был Геркулес, он всячески ему подражал и даже появлялся в публичных местах одетым лишь в львиную шкуру.
Во время смерти отца он находился вместе с ним в армии, но у него не было желания продолжать войну. Он хотел возвратиться в Рим для того, чтобы жить в свое удовольствие. Коммод поспешил заключить мир с маркоманами и квадами, пообещав их вождям выплачивать крупные суммы за поддержание мирных отношений.
Это привело к недовольству в армии. Для того, чтобы его ослабить, Коммод увеличил жалование воинам, преторианцам, а возвратясь в Рим, устраивал роскошные игры и богатые раздачи римскому плебсу. Но это истощало казну, а поэтому очень скоро сказались экономические затруднения и обострения социальных противоречий.
Дело в том, что император попытался добыть средства путем новых конфискаций имущества знати, но это уже не могло спасти положения: Рим испытывал большую нехватку продовольствия. В 189 году в городе вспыхнул голодный бунт, который нанес непоправимый удар по престижу императора.
Это послужило сигналом. В разных частях империи начались волнения низших слоев населения. В Галлии бывший воин Матерн организовал из беглых рабов и дезертиров большой отряд, который громил тюрьмы и освобождал заключенных. Им удалось захватить даже несколько городов.
Коммод вынужден был отправить в Галлию большие воинские силы. Беспорядки удалось прекратить, но самому Матерну посчастливилось ускользнуть. Он попытался пробраться в Рим и убить императора, но это ему не удалось — он погиб.
Все это наносило удар за ударом по императору. Недовольство в массах росло. Усугубляло положение и недовольство знати. Вскоре был организован заговор против императора и 31 декабря 192 года его убили.
Со смертью Коммода прекратилась династия Антонинов и закончился относительно спокойный период исторического развития Римской империи.