Создателями Черняховской культуры являлись земледельческие племена, которые достигли несколько более высокого уровня развития, чем их северные соседи. Ремесленное производство характеризуется появлением гончарного круга, употребление которого было заимствовано из областей римского мира.
Общественный строй представителей Черняховской культуры примечателен тем, что в их среде уже появилось имущественное неравенство членов племени. Инвентарь погребений и состав кладов показывают, что в руках отдельных лиц скапливались сокровища, которые включали в себя ценные предметы и римские серебряные монеты. Следует отметить также, что, собирая серебряные монеты, население не сохраняло медных. Раскопано несколько кладов, которые содержат сотни императорских серебряных монет, общий вес их достигает в некоторых случаях двадцати килограммов.
Представители Черняховской культуры тесно общались с народами Северного Причерноморья и жителями дунайских провинций, об этом свидетельствуют, помимо монет, многочисленные находки амфор и инкрустированных металлических украшений из причерноморских торговых центров, а также краснолаковая керамическая посуда и стеклянные изделия. Этот приток монет и вещей так называемой «провинциальной римской культуры» сократился в середине III века н.э. в связи с начавшимся передвижением европейских племен и натиском их на границы Римской империи.
Этнический состав носителей Черняховской культуры сейчас определить трудно. По-видимому, в разных местностях проживали различные племена, которые жили по соседству друг с другом и находились на одном уровне развития. Возможно, что в Поднестровье это были фракийские племена и часть готов, которые там осели. В Северном Поднепровье в создании местного варианта Черняховской культуры участвовало, по-видимому, славянское население, которое смешалось здесь с давним сарматским населением.
В начале I тысячелетия новой эры произошли значительные изменения в жизни прибалтийских племен — предков современных литовцев, латышей, эстонцев и белорусов — жителей Западной, Северной и Центральной Белоруссии, которые впоследствии приняли славянскую культуру. Эти племена находились уже на достаточно высоком уровне развития, о чем свидетельствует употребление ими бронзы и железа еще до начала новой эры. Правда, металлы еще не играли большой роли в их быту. Несмотря на то, что при раскопках найдено много отдельных орудий из бронзы и железа, а также формочки для литья из бронзы, все-таки подавляющее большинство орудий изготавливалось из камня, кости и дерева, особенно на севере Латвии и в Эстонии. Земледелие у этих племен было развито слабо. Главным источником существования являлось скотоводство, которое оттеснило на второй план охоту, рыболовство и бортничество. Так как скотоводство нуждалось в хороших пастбищах, то население Прибалтики уже в конце I тысячелетия до новой эры освоило долины рек. Здесь археологи находят в большом количестве курганы, которые сложены из камня и земли над расположенными в несколько ярусов погребальными урнами или стоящими на земле каменными ящиками. В курганах хоронили членов одного рода.
Родовые общины жили в поселениях, окруженных земляными валами и оградами из бревен. Жилища, сплетенные из ветвей и обмазанные глиной, с круглыми стенами и коническими, державшимися на столбах крышами, помещались внутри пространства, окруженного валом. Он служил защитой при столкновениях между родами и племенами, которые возникали из-за обладания скотом и пастбищами.
В первые века новой эры картина эта абсолютно изменилась. Особенно быстро развивались племена Белоруссии, Литвы и Южной Латвии, которые были втянуты в торговлю с Римской империей и славянами, жившими по берегам Днепра и Вислы. По их территории пролегали торговые пути римских купцов, которые скупали прибалтийский янтарь. Он пользовался большим спросом в Италии и провинциях. Славяне Поднепровья были связаны с жителями Прибалтики по Западной Двине, Березине и Неману. В бассейне Днепра найдены римские металлические ювелирные изделия, а также монеты и украшенные эмалью вещи из Среднего Поднепровья. Возрос импорт железа и обработка местного железа — болотных руд. Железные изделия окончательно вытеснили костяные и каменные. В большом количестве появились специалисты-кузнецы.
Постепенное усовершенствование орудий производства позволило развить земледелие па этих землях, которые относятся к средней полосе. В погребениях, относящихся к первым векам новой эры, найдены серпы, мотыги, ножи, косы. Постепенно земледелие становится пашенным, начинает применяться тягловая сила скота.
Под пашни расчищаются леса, так как свободной земли, в отличие от степной зоны, здесь было немного. Жители Прибалтики выращивали в основном рожь, овес, ячмень, лен, горох, репу. Со временем укрепленные родовые поселения уступили место поселениям больших, а затем и малых семей. Развитие земледелия дало им возможность расселяться по более обширным территориям. Таким образом происходили разложение рода и социальная дифференциация. Племена, которые жили к югу от Западной Двины, создали особую материальную культуру, Которая охватила территорию современной Латвии, Литвы, Белоруссии и Калининградской области. Постепенно здесь начинают строиться города, расположенные в основном по берегам Немана и Западной Двины, сообщения о которых сохранились в эпосе народов Скандинавских стран.
Так, например, упоминание о Полоцке имеется в исландской саге, относящейся к VI веку н.э.
К северу от Западной Двины жили эстонско-ливские племена, которые отставали в своем развитии от южных прибалтов. Правда, здесь тоже в начале эры увеличилось количество привозных и местных изделий из бронзы и железа, но техника обработки их была значительно ниже. Земледелие стало преобладающим и на этих землях, но господствовала не пашенная, а подсечная система. Основными земледельческими орудиями были мотыга и деревянная соха, которую люди волокли сами. Подсечное земледелие требовало значительных усилий и большого количества людей, что тормозило разложение рода. Кое-где стали выделяться патриархальные семьи, но выделение малых семей еще не началось. Здесь еще долго сохранялись общие могильники и укрепленные поселения, которые с развитием производственных сил и ростом населения стали распространяться на все большую территорию.
В первой половине I тысячелетия новой эры переживали развитие и финно-угорские племена, которые жили на Северном побережье Балтийского моря, а также в бассейнах Оки и Камы. Античные авторы называют их фенами (Тацит) либо финнами (Птолемей). Есть мнение, что Тацит имел в виду финно-угорские племена, когда описывал эстиев. Но самое первое упоминание про финно-угорские племена, жившие в Восточной Европе, встречаются у готского историка Иордана. Он приписывал царю готов Германариху победы над мордвой (морденс) и мерей (меренс), а также другими племенами.
Ранние этапы развития финно-угорских племен можно проследить лишь по данным археологических раскопок. Они показывают, что в первой половине I тысячелетия новой эры в быту финно-угорских племен железо вытеснило бронзу окончательно. Из нее теперь изготавливались лишь ювелирные изделия — пряжки, нагрудные бляхи, фибулы, браслеты, подвески, ожерелья, женские головные уборы с венчиками и подвесками в виде колокольчиков, которые оканчивались спиралью серьги. Вооружены финно-угорские племена были копьями, дротиками, топорами и мечами, которые походили на мечи римских легионариев. Оружие изготавливалось из железа или лее имело составные железные части (наконечники). Кроме этого, все еще широко использовалась кость. Из нее, например, делались наконечники для стрел. Здесь большую роль продолжала играть охота на пушных зверей, мех которых использовался в торговле с другими племенами.