Таким образом, между 3200–3000 гг. до н. э. в Египте в пределах гигантского речного бассейна сложилось древнейшее в мире государство, которое, согласно принятой типологии (И.М. Дьяконов, В.А. Якобсон), следует определить как территориальное. Особенность его «географической конфигурации» (последовательное, «по цепочке», расположение номов в долине) обеспечила его стабильность, исключительную длительность, а также в конечном счете обусловила выраженную деспотичность власти его царей сначала над отдельными «номами» Верхнего Египта, а позднее над страной в целом (И.М. Дьяконов).
Фундамент в основание государства заложила эпоха додинастики. Преддинастическая культура Верхнего Египта, распространившаяся на Дельту, сформировала его характерные особенности — политические, религиозные, художественные, которые будут определять его существование на протяжении последующих 3 тыс. лет. Преддинастические артефакты уже содержат узнаваемые черты царской иконографии: короны, типы одеяния; «бородку», отличающую царя от людей; символику власти (жезлы, сцены триумфа и ритуалов); «царские» божества (Хор и Хатхор); элементы канонического стиля в искусстве, а также начала письменности — главного изобретения и признака цивилизации.
Древнейший образец древнеегипетской (возможно, ближневосточной в целом) письменности обнаружен на костяных «бирках» (с названиями поместий, поставляющих продуктовые жертвы), найденных в абидосской гробнице, которые датируются примерно 3150 г. до н. э. Они выполнены примитивными, но узнаваемыми знаками-иероглифами, несомненно, имеющими фонетическое значение. Этот ранний вид письма получил название иероглифического (от греч. «священные вырезанные знаки»). В XXVII в. до н. э. появился его графически упрощенный вид, иератика (греч. «жреческое (письмо)»), в VII в. до н. э. — скорописная демотика (греч. «народное (письмо)»). Дешифровка письменности началась с билингвы — найденного в 1799 г. в Египте Розеттского камня с текстом декрета царя Птолемея V (II в. до н. э.) на греческом и древнеегипетском языках (иероглифами и демотикой). Начало дешифровке, в которой принимало участие много выдающихся ученых, было положено в 1822 г. Ж.-Ф. Шампольоном (1790–1832).
Ранее царство
(ок. 3000–2686 гг. до н. э.)
Царства — условное название длительных эпох политического единства и централизованного управления Египтом, в отличие от переходных эпох, сравнительно кратких периодов его децентрализации, одновременного правления нескольких претендующих на власть династий.
Раннее царство — это период правления I (ок. 3000–2890 гг. до н. э.) и II (ок. 2890–2689 гг. до н. э.) общеегипетских исторических династий царей, которые Манефон называл «тинитскими». Старый верхнеегипетский центр Тинис служил им столицей, а некрополь его преддинастических предков в близлежащем Абидосе, входящем в Тинитский округ, до поры был местом царских погребений. Одновременно важнейшим административным центром становился Мемфис — город в 400 км севернее Тиниса, построенный первыми правителями I династии. В него начинают перемещаться чиновники, знать, а потом (со II династии) и цари. Возможно, в Мемфесе имелась уже новая резиденция, там же (в мемфисском районе, в Саккаре) возникает новый некрополь. История Раннего царства как бы «раздваивается» на два этих центра.
Фрагмент булавы царя Скорпиона. Династия «О». Ок. 3250 г. до н. э. Каир, Египетский музей
Хотя Египет этого времени жил в медно-каменном веке, его сельское хозяйство, основанное на плодородии земли и начальной ирригации, позволяло достичь относительно быстрого экономического прогресса.
В Египте применялась простейшая «бассейновая» (накопительная) ирригация, суть которой — удержание с помощью земляных насыпей паводкововых вод, заливавших (самотеком, по причине уклона берегов к пустыне) пашни. Со временем она совершенствовалась созданием систем искусственных каналов, однако лишь в рамках отдельных областей. Система обеспечивала влажность пашни на весь вегетационный период, позволяя выращивать один урожай зерновых в год. Бассейновая ирригация, применяемая с IV тысячелетия до н. э., просуществовала до середины прошлого века, когда разливы Нила стали регулироваться плотинами. В отличие от Тигра и Евфрата, разливавшихся весной, перед жатвой, поздний летний разлив Нила предшествовал севу. Для «подъема» воды для полива с середины II тысячелетия до н. э. использовался шадуф (вид колодезного «журавля»), позднее (в Птолемеевском Египте) — архимедов винт.