Старое царство именуют «эпохой пирамид». Пирамида не только узнаваемый символ эпохи и царская гробница. Каждая пирамида — это гигантское «государственное предприятие»: с огромным числом людей, земли, скота, материалов, продуктов сначала для строительства, а потом для поддержания и обслуживания пирамиды (припирамидного храма). Вместе с пирамидой основывались новые хозяйства, производимое в них стекалось в район расположения пирамиды и перераспределялось между «усопшими» царями (в виде жертвоприношений) и жрецами, а также между обслуживающим персоналом и рабочей силой.
Строительство совершенствовало систему организации, учета, контроля и управления этим механизмом, определяло размеры штата писцов, контролеров, с его централизацией, системой распределения и соподчинения и фактически выстраивало бюрократический аппарат и само государство. Иными словами, государство в Египте не только строило пирамиды, но и само «строилось» пирамидами. В эпоху Старого царства именно пирамиды выступали одной из движущих сил процесса государствообразования.
Царь Хафра (греч. Хефрен) с богом-соколом Хором. Старое царство. IV династия. XXVI в. до н. э. Каир, Египетский музей
Первая каменная 60-метровая пирамида была построена в Саккаре для фараона III династии Джосера. Она начинала строиться в виде каменной мастабы, и лишь позднее приобрела необычную «ступенчатую» форму. Ее архитектором, впоследствии обожествленным, был верховный сановник (чати, «визирь») Имхотеп, который считался впоследствии также величайшим врачевателем и магом. Пирамида имела расположенный вокруг огромный комплекс, который включал сложно организованное пространство со многими строениями для свершении важнейших государственных ритуалов, в том числе хеб-седа — 30-летнего юбилея правления царя.
Неподалеку, в Гизе возвышаются гигантские пирамиды царей IV династии (2613–2494 гг. до н. э.). Из них принадлежащая Хуфу (греч. Хеопс), самая высокая (146 м), сложена из 2 300 тыс. огромных каменных глыб. Рядом — пирамида его сына Хафра (греч. Хефрена), на три метра ниже. Им уступает по высоте (66 м) пирамида Менкаура (Микерина). Рядом с ними стоит вырубленный из скалы 20-метровый Большой Сфинкс (предположительно, с лицом Хафра). В конце правления IV династии положение в стране осложнилось; затраты на гигантское строительство, централизация власти обострили социальные противоречия. Геродот, ссылаясь на египетскую традицию, рассказывает о недовольстве населения, которое сохранило самую недобрую память об этих царях Известное сказание о фараоне Хуфу и чародеях, сохранившееся в папирусе Весткар, рассказывает, что жена одного жреца зачала от самого Ра и родила трех сыновей, которые стали основателями новой «солнечной» династии. Возможно, произошла насильственная смена власти. О некогда могущественной IV династии ничего больше неизвестно.
Пирамиды более скромного размера продолжали строить цари V и VI династий. Приход V династии к трону сопровождался изменениями в концепции царской власти: она связывается с идеей прямого происхождения царя от верховного бога Ра, который становится его отцом. Имя Ра включается в тронное имя-титул фараона, который понимается как «младшее солнце». Начинают строиться так называемые «солнечные» храмы.
В V династии в царских пирамидах (начиная с царя Униса) появилось важное новшество — Тексты пирамид, представлявшие собой древнейший сборник магическо-ритуальных заклинаний.
Пирамиды (др. — егип. мер) возводились на западном берегу Нила, за горизонтом которого, где ежевечерне «умирало» Солнце, мыслился мир усопших. В них погребались не только сами цари, но их матери, супруги и дочери. Их возводили более 1000 лет (с III династии до II Переходного периода), в Новом царстве царские гробницы вырубались в скалах (в Долинах царей и цариц, в Западных Фивах). Всего известно (в том числе лишь по «именам») около 100 пирамид, в основном между Мемфисом и Фаюмом. С точки зрения архитектуры, они делятся на ступенчатые и «настоящие», четырехгранные; в Старом царстве материалом для них служил камень, в Среднем — по-преимуществу недолговечный кирпич-сырец. Пирамиды различались высотой, углом наклона граней, внутренней структурой, строительными инновациями. Одной из них, предположительно, была система пандусов, «опоясывавших» пирамиду и использовавшихся для перемещения колоссальных строительных блоков. Вершины строительного мастерства — пирамиды в Гизе, из которых две «великие» Хеопса и Хефрена были причислены греками к Семи рукотворным чудесам света (единственные до нас дошедшие).