Периодизация[1]. Периоды, традиционно выделяемые в истории древнего Китая, могут быть сгруппированы следующим образом: Догосударственный период; Раннегосударственный (государства Мо, ок. 2400–1900 (?) гг. до н. э.; Шан, ок. 1600–1027 гг. до н. э.; Западная (династия) Чжоу, 1027— 771 гг. до н. э.); Период раздробленности (или полицентризма) (Восточная Чжоу, 771–221 гг. до н. э.); Ранние империи (Цинь, 221–207 гг. до н. э.; Западная Хань, 221 г. до н. э. — 8 г. н. э.); Поздние империи (Синь, 9-23 гг. до н. э.; Восточная Хань, 25-220 гг. н. э.). Правление так называемой династии Ся, которую часть китайских историков продолжают считать исторической (2205–1767 гг. до н. э.), большинство ученых считает легендарной.
Догосударственный период
Палеолит. В течение XX в. в Китае было обнаружено более 200 памятников палеолита, хотя вплоть до открытия в 1920 г. французским священником Э. Лисаном в Ганьсу (запад Северного Китая) и в 1923 г. палеонтологом П. Тейяр де Шарденом (1881–1955) в Ордосе (на севере П-образного изгиба Хуанхэ) первых палеолитических стоянок никто даже не предполагал, что бассейн Хуанхэ был заселен в столь отдаленные времена. В 1921 г. шведский геолог и археолог Ю.Г. Андерсон (1874–1960) обнаружил ставшую знаменитой пещеру Чжоукоудянь (ок. 50 км к юго-западу от Пекина) — главный памятник конца нижнего палеолита в Китае. В 1929 г. китайский ученый Пэй Вэнь-чжун (1904–1982) там же нашел первую черепную крышку Homo erectus pekinensis, получившего название «синантроп». Возраст синантропа, с учетом факта его длительного проживания в Чжоукоудяне, оценивается сейчас в 600/500-200 тыс. лет. Древнейшие же антропологические останки, обнаруженные в Восточной Азии и засвидетельствованные по меньшей мере на территории двух современных провинций КНР: на юго-западе пров. Юньнань (стоянка Юаньмоу) и на севере пров. Шаньси (стоянка Сихоуду) намного старше — 1,7 и 1,8 млн лет соответственно. Некоторые палеонтологи считают, что территория Китая могла быть одним из центров возникновения человека, что, впрочем, не совпадает с наиболее распространенным взглядом на эту проблему (см. раздел «Преистория»).
Неолит. Особые заслуги в открытии китайского неолита также принадлежат Ю.Г. Андерсону. В 1921 г. он обнаружил памятник с полихромной расписной керамикой в пров. Хэнань в деревне Яншао, по имени которой предложил дать название культуре. Позже вплоть до конца XX в. Яншао стали называть крупнейшую неолитическую культуру долины среднего течения Хуанхэ, внутри которой формировались условия для возникновения китайской цивилизации. Позднее У Цзин-дин (1901–1948) обнаружил вторую крупнейшую культуру неолита Луншань. На западе Китая (в пров. Ганьсу и Цинхае) Андерсон открыл также несколько поздненеолитических и энеолитических культур: Мацзяяо, Цицзя (производство бронзовых изделий), Мачан и др.
Археологические данные свидетельствуют о том, что в неолите люди заселяли всю территорию современного Китая: от побережья до Синьцзяна и Тибета, и от Северо-Восточного Китая до крайнего юга. Анализ этого матерала позволяет прийти к выводу о существовании тогда двух основных культурных провинций: бассейна Хуанхэ и территории севернее него, где основу питания составляло просо, и бассейна Чанцзяна (Янцзы) и земли к югу от него, главной культурой которых являлся рис.
Согласно концепции, предложенной несколько десятилетий назад, на территории Китая развитие неолитических культур (а в последующем формирование ранних государств) происходило внутри шести историко-культурных зон (крупных географических районов с выраженными ландшафтными границами, см. карту). Внутри зон (как правило, связанных с бассейнами крупных рек) располагались центры интенсивного земледелия (аграрные очаги). Зоны могут быть сопоставлены с районами Плодородного Полумесяца, т. е. с классическим Востоком. Согласно исследованиям геологов, Великая равнина в постледниковый период была в значительной степени затоплена поднявшимися водами Мирового океана, начав «высвобождаться» лишь с середины VI тысячелетия до н. э. (за счет интенсивных наносов Хуанхэ и рек шаньдунского архипелага). Как отдельная зона Великая равнина сформировалась лишь к началу II тысячелетия до н. э., а ее освоение затянулось на столетия, определив возможности бурного развития государственности хуася во второй половине I тысячелетия до н. э. и создания империи с доминированием ханьского этноса в конце эпохи древности (III в. до н. э. — III в.). Данная концепция формирования Великой равнины предлагает новое понимание исторического процесса в восточной части Старого Света. В мировую науку представления о палеогеологической истории Великой равнины ввел в 1986 г. профессор Чжан Гуан-жи (Гарвард); она принята научным сообществом.