В историческое время Египет делился примерно (число непостоянно) на четыре десятка номов (греч. «область»), по два десятка на севере и юге. В долине они располагались вдоль единого русла, «цепочкой», в Дельте — меж расходящихся рукавов, «кустом». Плотность населения выше всего была в регионе между Асуаном-Фивами и Фаюмом-Мемфисом, реже в средней части страны (Асьют-Мемфис). Его численнось во времена строительства «великих» пирамид составляла предположительно (К. Батцер) около 1,6 млн (для сравнения: в XIV в. около 7 млн, в конце XX в. 80 млн).
Ни одна другая цивилизация не зависела от реки в такой степени, как Египет от Нила. Ставшие хрестоматийными слова первого историка древности Геродота (V в. до н. э.) «Египет — дар реки» оказываются верными при сколь угодно широком их толковании. Нил не только кормил Египет: он был единственной транспортной артерией, объединяющей его. В отсутствие в стране (в силу особенности ее рельефа) колесного транспорта по реке перевозились на ладьях люди (войска, царские чиновники, рабочие отряды), грузы, подати, скот, передавалась информация. Нил определял границы и территорию, в пределах которой сложилось государство Египет и общность людей, которую именуют «древние египтяне», а также связывал его с тропической Африкой и Азией, делая одновременно страной африканской и средиземноморской. Не случайно Египет мыслился египтянами кораблем, а они сами — двумя его бортовыми командами.
Берега Нила были пригодны для жизни лишь благодаря природному феномену — разливам. Орошая каменистые берега (на расстоянии 1–2 км на юге страны и до 20–25 км на севере) и оставляя на них принесенный ил, они создали одну из плодороднейших в мире аллювиальных почв (и самую Дельту, нанесенную на месте морского залива). Разливы были регулярными (сер. июня — сер. ноября; пик на территории Египта — сер. августа у Асуана — сер. сентября у Каира), но различными по силе: при высоком подъеме воды (до 14 м на юге и 8-10 м на севере) страна, кроме поселений, возводимых на холмах, превращалась, как пишет греческий географ Страбон, в мелкое озеро, при низком — сокращалась площадь отвоеванной у песков пашни, и начинался голод и политический хаос.
Пустыни, неотъемлемая часть ландшафта, для египтян всегда оставались враждебными, населяемыми животными-монстрами. Западная (Ливийская) пустыня, периферия Сахары, — каменистая, лишенная природных ресурсов использовалась мало, за исключением оазисов. Пять главных (Харга, Дахла, Фарафра, Бахария, Сива) тянулись вдоль западного берега Нила на удалении до 200 км. Они были связаны караванными путями и представляли собой аванпосты в защите от полукочевых скотоводов-ливийцев.
Восточная (Аравийская) пустыня — гористая (с пиками до 2000 м), богатая полезными ископаемыми (золотом, медью, поделочными и полудрагоценными минералами, строительным камнем), с сухими руслами-дорогами {вади) между Нилом и Красным морем (кратчайшая — Вади Хаммамат), напротив, эксплуатировалась интенсивно. На ее северном продолжении — п-ове Синай египтяне добывали ценнейшее сырье — медную руду, а также малахит и бирюзу.
На юг от I порога простиралась Нубийская пустыня. Нубия (др. — егип. Куш), занимавшая территорию нынешнего Северного Судана, служила главным источником золота (др. — егип. нуб), на котором в значительной мере основывалось процветание Египта, и «воротами» в тропическую Африку с ее экзотическими товарами — черным деревом, слоновой костью, пигмеями, благовониями, шкурами редких животных. Негостеприимная, со скалами, подходившими к самой реке, и бурными порогами, она, как и Синай, выполняла функцию одновременно «буферной» и контактной зоны.
Древний Египет и его соседи в ІІІ-ІІ тысячелетиях до н. э.
Природные границы (непроходимые пустыни, болота, пороги) защищали и отчасти изолировали Египет от внешнего мира. Оставаясь агрикультурным и в целом самообеспечивающимся, Египет, тем не менее, нуждался в сырье (олове, серебре, железе, строевом лесе и др.) и предметах роскоши (в том числе ритуального назначения — ливанских кедрах для гробниц и саркофагов, благовониях), что стимулировало его военную и торговую экспансию, определявшую его внешнюю политику.
Согласно данным палеоантропологии, в неолите население длины Нила было европеоидным (средиземноморский антропологический тип), на крайнем юге отмечен негроидный тип (вопрос о том, связан ли он с происхождением оседлого населения или привнесен позднее, дискутируется). В историческое время обнаруживается наличие характеристик, связывающих население с районом Сирии-Палестины. Распространенная в прошлом теория вторжения в Египет из Передней Азии «расы завоевателей» («династической», Фл. Питри), принесшей достижения цивилизации, уступила место концепции длительной инфильтрации носителей переднеазиатского компонента. Ближайшими соседями египтян были племена светлокожих ливийцев (темеху), «азиатов»-а£шу (обитавших за Синаем) и темнокожих курчавых нубийцев (нехеси).
Язык насельников долины Нила — древнеегипетский (ныне мертвый) — является ветвью афразийской языковой семьи. В его развитии выделяют пять этапов, которым соответствовали свои виды письма. После завоевания Египта арабами (641 г. до н. э.) он постепенно вытеснялся арабским. Его наследник коптский язык использовался (наряду с арабским) до XI в. (в некоторых районах вплоть до XVII в.) и ныне продолжает жить в богослужении коптской (египетской христианской) церкви. Древнеегипетский имел несколько диалектов; из одного древнеегипетского письма (ок. 1200 г. до н. э.) следует, что житель Дельты плохо понимал жителя юга. Древнеегипетский — самый долго и непрепрерывно использовавшийся язык в мире.
История Египта в самом общем виде делится на доисторический период (вплоть до рубежа IV/III тысячелетий до н. э.); Древний Египет (с подразделением на царства и переходные периоды — 3000–1069 гг. до н. э.); Египет Позднего времени (1069-332 гг. до н. э.). Птолемеевский (эллинистический) Египет (332-30 гг. до н. э.), завоеванный Римской империей и ставший ее провинцией, считается последним этапом древнеегипетской цивилизации.
«Династическое» членение древнеегипетской истории основано на труде Манефона, египетского историка и жреца из г. Себеннита (Дельта), современника Птолемея I (305–285 гг. до н. э.). В написанной по-гречески истории Египта (Aegyptiaka), сохранившейся в отрывках у позднейших авторов, Манефон сгруппировал царей Египта в 30 династий (правящих домов), связанных принадлежностью к одному городу (в основном, как месту столицы). Со значительными коррекциями система продолжает использоваться в историографии.
ДОИСТОРИЧЕСКИЙ ПЕРИОД: «ДРУГОЙ» ЕГИПЕТ
Более 90 % времени эксплуатации человеком долины Нила приходится на эпоху первобытности, но до рубежа XIX–XX вв. она не была известна, и сама идея, что древнеегипетская цивилизация (о которой судили тогда лишь по пирамидам, мумиям и т. п.) могла иметь местные древние корни, не обсуждалась. Этот «другой Египет» открыли на рубеже веков раскопки Фл. Питри (1853–1942) в Накаде (Средний Египет), в которых опознал следы доисторической древности Ж. де Морган (1857–1924). С этих двух легендарных имен началось изучение египетской доистории, в основном неолита; палеолит стал объектом пристального интереса еще позже.
Археологически пребывание человека хорошо просматривается, начиная с позднего палеолита (XXV–XII тысячелетия до н. э.) в Верхнем Египте. В этот период гипераридности группы насельников саванн по обе стороны Нила мигрировали к его притокам. Судя по их многочисленым сезонным стоянкам (одна из ранних Вади Куббания, XIX–XVII тысячелетия до н. э.), они занимались собирательством, охотой и близким к ней рыболовством. С концом последнего оледенения и наступлением периода гипервлажности (с обильными осадками над пустыней и сверхвысоким разливами), зона саванн вновь была заселена. Очередная фаза аридности (VII–VI тысячелетия до н. э.), затронувшая Аравийский п-ов и Северную Африку, вызвала новые волны миграции из саванн (превращавшихся в пустыни и с V тысячелетия до н. э., видимо, обезлюдевших) к Нилу: сначала на его притоки, по мере их высыхания — на берега, топкие, сплошь заросшие высоким папирусом, из которого египтяне научились делать все — от лодок до «бумаги».