К древнейшим в мире относится и централизованный государственный аппарат. Он был громоздким, двухступенчатым (в столице и номах) и «двойным» (свой для Верхнего и Нижнего Египта); включал сокровищницу, «палаты» зерна, скота, рабочих рук и др., сложную иерархию чиновников, армию писцов — грамотных людей, которые составляли ее основу. Все высшие должности занимала знать — царские родственники, номархи и тому подобные.
Государственный аппарат известен главным образом по чиновничьим карьерам и их должностям, потому дает представление скорее о механизме управления, чем о системе. Его главной особенностью в Старом царстве являлась концентрация всего управления в столице, при дворе и родственная связь с царским домом. Причастность к бюрократическому аппарату предполагала определенную степень грамотности, и письменность была ключевым фактором в управлении государством.
Деятельность аппарата обнимала все сферы жизни от организации производства (продуктов, изделий ремесла, добыча сырья и др.), общественных работ (каналы, дороги, пирамиды и т. п.) и распределения (материалов, рабочих рук, а также пищи — нормированных «пайков» для работников и натурального жалованья).
Статуя писца Каи из его гробницы в Саккаре. Старое царство. V династия. Середина III тысячелетия до н. э. Каир, Египетский музей
Характерной чертой деспотии является обожествление царя. В Египте оно достигло грандиозных масштабов. Фараон был воплощением бога-сокола Хора, который позднее считался сыном и наследником Ра-Солнца — «младшим солнцем». Вокруг него (живого и мертвого) сложился культ поклонения: его высшее выражение — грандиозные каменные пирамиды.
Когда правящий царь, воплощение Хора-сокола, умирал, бог возрождался в следующем царе. Физически же пребывающий в своей гробнице-пирамиде усопший царь идентифицировался уже с Осирисом — богом возрождающейся природы и царем мертвых, божественным отцом Хора. Пирамида, таким образом, представляла собой храмовый комплекс Осириса-Хора, совмещенного с солнечным богом. Причастность к строительству и обслуживанию царских усыпальниц увязывалась египтянами (на сложной мифологической основе) с надеждами на их собственное посмертное возрождение.
Старое царство именуют «эпохой пирамид». Пирамида не только узнаваемый символ эпохи и царская гробница. Каждая пирамида — это гигантское «государственное предприятие»: с огромным числом людей, земли, скота, материалов, продуктов сначала для строительства, а потом для поддержания и обслуживания пирамиды (припирамидного храма). Вместе с пирамидой основывались новые хозяйства, производимое в них стекалось в район расположения пирамиды и перераспределялось между «усопшими» царями (в виде жертвоприношений) и жрецами, а также между обслуживающим персоналом и рабочей силой.
Строительство совершенствовало систему организации, учета, контроля и управления этим механизмом, определяло размеры штата писцов, контролеров, с его централизацией, системой распределения и соподчинения и фактически выстраивало бюрократический аппарат и само государство. Иными словами, государство в Египте не только строило пирамиды, но и само «строилось» пирамидами. В эпоху Старого царства именно пирамиды выступали одной из движущих сил процесса государствообразования.
Царь Хафра (греч. Хефрен) с богом-соколом Хором. Старое царство. IV династия. XXVI в. до н. э. Каир, Египетский музей
Первая каменная 60-метровая пирамида была построена в Саккаре для фараона III династии Джосера. Она начинала строиться в виде каменной мастабы, и лишь позднее приобрела необычную «ступенчатую» форму. Ее архитектором, впоследствии обожествленным, был верховный сановник (чаши, «визирь») Имхотеп, который считался впоследствии также величайшим врачевателем и магом. Пирамида имела расположенный вокруг огромный комплекс, который включал сложно организованное пространство со многими строениями для свершении важнейших государственных ритуалов, в том числе хеб-седа — 30-летнего юбилея правления царя.
Неподалеку, в Гизе возвышаются гигантские пирамиды царей IV династии (2613–2494 гг. до н. э.). Из них принадлежащая Хуфу (греч. Хеопс), самая высокая (146 м), сложена из 2 300 тыс. огромных каменных глыб. Рядом — пирамида его сына Хафра (греч. Хефрена), на три метра ниже. Им уступает по высоте (66 м) пирамида Менкаура (Микерина). Рядом с ними стоит вырубленный из скалы 20-метровый Большой Сфинкс (предположительно, с лицом Хафра). В конце правления IV династии положение в стране осложнилось; затраты на гигантское строительство, централизация власти обострили социальные противореречия. Геродот, ссылаясь на египетскую традицию, рассказывает о недовольстве населения, которое сохранило самую недобрую память об этих царях Известное сказание о фараоне Хуфу и чародеях, сохранившееся в папирусе Весткар, рассказывает, что жена одного жреца зачала от самого Ра и родила трех сыновей, которые стали основателями новой «солнечной» династии. Возможно, произошла насильственная смена власти. О некогда могущественной IV династии ничего больше неизвестно.
Пирамиды более скромного размера продолжали строить цари V и VI династий. Приход V династии к трону сопровождался изменениями в концепции царской власти: она связывается с идеей прямого происхождения царя от верховного бога Ра, который становится его отцом. Имя Ра включается в тронное имя-титул фараона, который понимается как «младшее солнце». Начинают строиться так называемые «солнечные» храмы.
В V династии в царских пирамидах (начиная с царя Униса) появилось важное новшество — Тексты пирамид, представлявшие собой древнейший сборник магическо-ритуальных заклинаний.
Пирамиды (др. — егип. мер) возводились на западном берегу Нила, за горизонтом которого, где ежевечерне «умирало» Солнце, мыслился мир усопших. В них погребались не только сами цари, но их матери, супруги и дочери. Их возводили более 1000 лет (с III династии до II Переходного периода), в Новом царстве царские гробницы вырубались в скалах (в Долинах царей и цариц, в Западных Фивах). Всего известно (в том числе лишь по «именам») около 100 пирамид, в основном между Мемфисом и Фаюмом. С точки зрения архитектуры, они делятся на ступенчатые и «настоящие», четырехгранные; в Старом царстве материалом для них служил камень, в Среднем — по-преимуществу недолговечный кирпич-сырец. Пирамиды различались высотой, углом наклона граней, внутренней структурой, строительными инновациями. Одной из них, предположительно, была система пандусов, «опоясывавших» пирамиду и использовавшихся для перемещения колоссальных строительных блоков. Вершины строительного мастерства — пирамиды в Гизе, из которых две «великие» Хеопса и Хефрена были причислены греками к Семи рукотворным чудесам света (единственные до нас дошедшие).
Пирамида царя Хуфу (греч. Хеопс) и Большой сфинкс. Гиза. Старое царство. Середина III тысячелетия до н. э.
Последний значительный царь VI династии (и Старого царства) Пепи II (2287–2178 гг. до н. э.) взошел на трон шестилетним ребенком и занимал его почти столетие. Его правление оказалось самым долгим в египетской истории, а возраст в 110 лет стал для египтян символом желаемого долголетия. Но к концу жизни он правил фактически распадающимся государством. Его пирамида в Саккаре — последнее значительное сооружение Старого царства. После Пепи II на троне сменилась череда эфемерных «мемфисских» царей (VII–VIII династии). У Манефона они безымянны; его ремарка, что «70 царей VII династии правили 70 дней», заставляет считать первую фикцией (или родом «метафоры»). С последними фараонами VIII династии централизованное «мемфисское» Старое царство фактически распалась, при том, что сам Мемфис оставался величайшим городом Египта.
Среди причин крушения грандиозного Старого царства, которое выглядит быстрым и неожиданным, указываются непроизводительные затраты на строительные программы, неэффективность правления самого Пепи II и ряд других соображений. Но главная причина состояла в том, что перестало существовать централизованное управление, и преимущества, которые оно давало, были потеряны. Высшие государственные должности, за несколько поколений ставшие наследственными, доставили их носителям в центре и на местах полунезависимый статус. Обозначившееся уже с V династии возвышение провинциальных центров породило центробежные тенденции и разрыв хозяйственных связей между частями государства — центр политической, хозяйственной и культурной жизни перемещается в провинции. Об этом ярко свидетельствуют роскошные мастабы местных номархов.