После смерти Феодосия в 450 г. Пульхерия ради сохранения власти вышла замуж за престарелого уже человека — Маркиана, ставшего ее соправителем. Ранее Маркиан находился на службе у полководца Аспара. Пульхерия, видимо, решила заручиться поддержкой этого военачальника против своего врага — могущественного при дворе евнуха Хрисафия. Аспар, алан по происхождению, опирался на свою личную дружину из готов-федератов. С этого времени началось усиление могущества Аспара.
Главная проблема, которую решала царственная чета, заключалась в ликвидации религиозных распрей и восстановлении ортодоксального никейского православия. В 451 г. в Халкидоне был созван четвертый Вселенский собор. Осудив деяния Эфесского собора, оспорив его вселенский статус и лишив проповедника монофиситства Диоскора епископского сана, собор выработал религиозную формулу, отвергавшую монофиситство. Собор предписывал признавать «Христа, Сына Господа единородного, в двух естествах неслиянно, неизменно, нераздельно, неразлучно познаваемого». Определение Халкидонского собора, торжественно подтвердившее определения первых двух Вселенских соборов, сделалось одним из главнейших устоев вероучения Православной (ортодоксальной) церкви.
Но византийское правительство и константинопольская церковь своим решительным выступлением против монофиситов оттолкнули от себя восточные провинции — Сирию и Египет, в которых монофиситство получило широкое распространение. Египетская церковь даже отказалась от греческого в качестве языка богослужения и ввела в использование египетский (коптский) язык. Распространилось это учение и за пределами империи — в Армении. Решения Халкидонского собора пришлось вводить насильственным путем, что вызывало недовольство населения. Все это облегчило переход в VII в. этих богатых областей в руки сначала персов, а затем арабов.
Халкидонский собор также подтвердил статус патриарха Константинополя: 28-м каноном собора предоставлялись «равные преимущества святейшему престолу нового Рима, справедливо рассудив, чтобы город, почтенный царским правительством и сенатом и имеющий равные преимущества с древним царственным Римом, был возвеличен, подобно ему, и в церковных делах, будучи вторым по нем». За ним закреплялось право юрисдикции над всеми церковными округами Восточной Римской империи, кроме Иллирика на Балканах (оставшегося под супрематией Рима). Канон не был признан папой, но на Востоке патриарх Константинополя стал главой церкви. На этом же соборе была учреждена и Иерусалимская патриархия, получившая пятое место в церковной «пентархии» (системы пяти патриаршеств — Константинопольской, Александрийской, Антиохийской, Иерусалимской и Римской).
К этому времени византийцы уже явственно осознают себя истинными восприемниками Римской империи — «ромеями», в то время как к населению Италии они применяют термин не «западные римляне», а «италийцы», «италиоты». В их представлении осуществилось истинное перенесение империи (translatio imperii) на Восток.
Со смертью Маркиана в 457 г. реальная власть оказалась в руках Аспара, который являлся не только главным военачальником, но и первым членом сената, обладая статусом, ранее принадлежавшим префекту Константинополя. Но поскольку Аспар был варваром и арианином, он не отважился сам претендовать на престол. Поэтому он выдвинул в августы своего офицера, фракийца по происхождению Льва I (457–474), который был провозглашен императором армией на военном поле Константинополя в присутствии гражданских чинов и патриарха. От него Аспар заручился обещанием сделать своим преемником одного из своих сыновей. Могущество Аспара основыва
лось на преобладании варваров в византийской армии. Но верхушка аристократии, состоящая по преимуществу из гражданских высших чинов, не испытывала желания очутиться во власти Аспара и его готов. Сам Лев оказался человеком самостоятельным и твердым. Из находящихся на военной службе исавров он сформировал особый придворный отряд, носивший имя «экскувитов», который стал противовесом остальной гвардии, набиравшейся преимущественно из готов. Готовясь к борьбе с Аспаром, Лев стремился теснее сблизиться с исаврами и выдал свою старшую дочь Ариадну за одного из их вождей, принявшего имя Зинона.
В 467 г. Византия сделала еще одну попытку вмешаться в дела Западной Римской империи, которую опустошали вандалы, снарядив огромную эскадру из 1113 кораблей. Во главе основных военных сил был поставлен брат жены императора Василиск. Операция против вандалов началась успешно, но ошибки командующего или его измена явились причиной жестокого поражения. Византийская казна долго не могла оправиться от такого краха. Более важным следствием этой катастрофы явилось крушение Западной Римской империи.