Научное значение этого плавания трудно переоценить: проложив западный путь в страны Востока, Магеллан и его спутники доказали шарообразность земли и единство Мирового океана, впервые пересекли Тихий океан и убедились в том, что вопреки мнению античных авторов воды на Земле гораздо больше, чем суши. Однако его практические последствия оказались весьма скромны: кругосветное путешествие было в тех условиях слишком рискованным. Отправленная в 1525 г. тем же маршрутом большая испанская эскадра почти вся погибла.
Конкиста. Важной составной частью Великих географических открытий стала Конкиста — исследование и завоевание земель Нового Света испанцами и португальцами. Этот процесс включал и открытие новых земель, и собственно завоевание, сопровождавшееся грабежом, и колонизацию, и наконец, христианизацию (которую называют еще «духовной Конкистой»). Конкиста началась в 90-е годы XV в. и в основном завершилась уже в середине XVI в.; в ней довольно четко выделяются два этапа. В течение первых 25 лет после открытия Колумба испанцы осваивали Большие и Малые Антильские, а также Багамские острова. В 1510 г. началось покорение Кубы, ставшей в силу своего центрального географического положения ключом к испанским владениям в Америке. Тогда же возникло первое испанское поселение на материке — на восточной стороне Панамского перешейка. А в 1517–1518 гг. испанцы достигли берегов Мексиканского залива и узнали о богатствах ацтеков — одной из высокоразвитых цивилизаций Доколумбовой Америки (подробнее о них см. т. 2). В XIV–XV вв. союз племен во главе с ацтеками подчинил себе соседей и подвергал их жестокой эксплуатации.
С покорения Мексики начинается второй этап Конкисты. С этой целью в 1519 г. с Кубы отправилась экспедиция во главе с Эрнаном Кортесом. Его отряд располагал пушками и лошадьми. Правитель ацтеков Моктесума опрометчиво позволил отряду Кортеса войти в глубь страны и вступить в столичный Теночтитлан. Кортес захватил Моктесуму в плен и пытался управлять от его имени, но ацтеки восстали, Моктесума был убит. Испанцы смогли выбраться из Теночтитлана лишь ценой огромных потерь. Вскоре они развернули новое наступление на державу ацтеков — на сей раз во главе целой армии союзных индейцев, помогавших испанцам из ненависти к ацтекам. В 1521 г. Кортес взял Теночтитлан штурмом. В последующие годы отряды конкистадоров (Кортеса, Гонсало Сандоваля, Педро де Альварадо, Кристобаля де Олида и других) подчинили индейские племена на огромном пространстве от Юкатана и Гватемалы до Калифорнии. Немного позже, в 1539–1542 гг., экспедиции Эрнандо де Сото и Франсиско Васкеса де Коронадо открыли значительную часть современной территории США, но особых богатств там не нашли и (за исключением Флориды) не пытались установить свое господство.
На Юкатане испанцы в 20-40-е годы завоевали многочисленные города-государства майя. Их покорение было облегчено разрозненностью действий и даже соперничеством между ними.
Вскоре после похода Васко Нуньеса де Бальбоа до испанцев дошли слухи о расположенной дальше к югу богатой стране Биру (Перу). Речь шла об огромной державе инков Тауантинсуйю. Покорить ее решил незаконный отпрыск дворянского рода Франсиско Писарро. Его отряд из 168 солдат вступил в пределы державы инков в 1532 г., вскоре после того как там завершилась борьба за власть между двумя претендентами. Сторонники проигравшего в этой борьбе Уаскара обратились за помощью к испанцам, снабдив их необходимой информацией о положении в стране. Испанцы захватили в плен правителя (верховного инку) Атауальпу. Тот предложил им огромный выкуп золотом, но, когда большая часть сокровищ была уже собрана, испанцы под надуманным предлогом казнили Атауальпу и объявили верховным инкой его племянника, ставшего орудием в их руках. Заняв в 1533 г. столицу инков город Куско, испанцы утвердились в центральной части Перу. Вскоре они покорили территории нынешнего Эквадора и южной части Колумбии, а в 1535–1537 гг. отряд во главе с Диего де Альмагро проложил дорогу в Боливию и северную часть Чили. Позже испанцы не раз пытались завоевать центральные и южные районы Чили, но за три века колониального господства так и не сумели покорить жившие там племена арауканов.
С завоеванием Перу связано еще одно важное открытие. В 1541–1542 гг. Ф. де Орельяна, перейдя в составе экспедиции Г. Писарро через Анды, на кораблях спустился по течению реки Амазонки почти от истоков и до устья.
Увидев в пути индейских женщин, сражавшихся бок о бок с мужчинами, испанцы решили, что достигли описанного древними авторами царства амазонок. Так возникло название Амазонка, а европейцы получили представление об огромных размерах Америки.