Важнейшие религиозные перемены произошли в Европе: религиозно-политическое движение Реформации разделило ее в основном по оси Север-Юг, раскола не миновала и Православная церковь в России. В Азии конкурируют между собой сторонники разных течений ислама — шииты, сунниты, махдисты; в Индии насаждаемый завоевателями ислам соперничает с традиционными верами и новыми сектами (сикхами), а на Дальнем Востоке неоконфуцианство, государственная религия в Китае и в Корее — с разнообразными формами буддизма и даосизмом. Благодаря путешествиям и колониальным захватам, а также деятельности миссионеров христианство получило шанс широко раздвинуть свои границы и приступило к новой евангелизации мира, но затем натолкнулось на реакцию отторжения в таких странах, как Китай и Япония.
В политической области переосмысление и индивидуализация отношений человека с Богом сопровождались размежеванием церквей и государства, переоценкой роли и сущности власти в целом. Конфессии традиционно были связаны с этносами, составляя духовное святилище и основу этнических и цивилизационных идентификаций; в процессе так называемой «конфессионализации» вероисповедные ценности уступили место национальным и перестали быть главным поводом и оправданием для кровопролитных войн (что не отменило самих войн). Государство с его надличностным «интересом» сделалось самоцелью и начало служить самому себе, находя оправдание в получающих с этого времени распространение теориях народного суверенитета. Если абсолютному монарху приписывалась фраза: «Государство — это я», то с неменьшим правом можно было утверждать, что король — не что иное как государство, потому что личность правителя окончательно отделилась от концепта власти и государь стал лишь одним из важнейших винтиков бюрократической машины.
Процесс обновления и, можно сказать, сама жизнь, ускорились, чему соответствовала изменившаяся социальная установка на новизну, авантюристическая погоня за успехом, увеличившаяся мобильность в обществе. Мотивы подражания и восстановления древности как оправдание перемен уходят в прошлое, политические новации обосновываются теперь необходимостью реформ.
С XVI в. началось заметное восхождение Европы, ее путь к лидерству, который не был однозначным и в конце концов привел к лидерству не столько Европы в географическом смысле слова, сколько ее наследников, использовавших наработки Нового времени, прежде всего США, а в самое последнее время и других развитых и развивающихся стран на разных континентах. Но и в раннее Новое время приоритету Европы и даже ее выживанию угрожала очередная опасность с Востока в лице Османской империи, а напор европейских технологий и их носителей: купцов, путешественников и миссионеров — натолкнулся на политические преграды на Дальнем Востоке, который на некоторое время остался полузакрытым для европейцев. Подобная же реакция ожидала в это время иноземцев и в огромной России, хотя близость к западноевропейскому «муравейнику» и существенная общность корней неизбежно подтачивали эту замкнутость. Россия не совсем успешно, но достаточно громко дебютировала на сцене мирового политического «театра» (если использовать тогдашний лексикон), чему способствовали попытки ее властей подражать западным новшествам. Их постепенное внедрение наряду с укреплением самодержавия, несмотря на смуты, крестьянские восстания и войны, готовило прорыв петровского царствования.
Однако и для России (даже формально), и для всего мира с 1700–1701 гг. начался отсчет уже качественно иной эпохи, пусть и в рамках того же «раннего Нового времени». Для современного нам человека этот период обладает не просто той притягательностью, которой обладают запоминающиеся образы прошедшей жизни; он нам близок, потому что многими чертами походит на сегодняшнее, но сохраняет в себе немало того, что навсегда утрачено.