В Западной Европе, а также и в некоторых странах Азии духовенство, пользуясь слабостью и раздробленностью феодальных государств, домогалось на разных этапах развития феодализма не только идеологического, но и политического господства. Особенно долго и упорно добивалось этого папство, ведя на протяжении нескольких столетий борьбу с европейскими государями за политическое подчинение их папскому престолу. Однако рост городов, усиление их экономического и политического значения и укрепление централизованных феодальных государств ослабили политические и идеологические позиции церкви, главным образом в Европе и в Восточной Азии, в меньшей степени в Передней и Средней Азии. В Европе это нашло непосредственное выражение в усилении еретических движений и в подготовке предпосылок для Реформации — широкого общественного движения против католической церкви, развернувшегося в полную силу уже в XVI в.
Культура средневекового общества
С движением вперёд средневекового общества шло и развитие его культуры, которая имела определённые общие черты, как культура феодальной эпохи, и вместе с тем отличалась большим своеобразием в различных странах. Это было обусловлено не только особенностями экономического и политического развития этих стран, но и рядом других обстоятельств (естественными условиями, этническими особенностями, историческими влияниями и связями и т. п.).
И светская, и церковная феодальная культура выражала интересы господствующего класса, причём господствующее положение церкви в области идеологии, характерное для средневековья, наложило свой более или менее глубокий отпечаток (в зависимости от конкретных исторических условий развития отдельных стран) на развитие всей средневековой культуры. Церковь подчинила философию, науку, искусство и мораль богословию. Дело образования, особенно в странах Европы, в значительной степени оказалось в руках духовенства. В монастырях создавались летописи и другие памятники литературы, переписывались произведения античных авторов.
Культура феодального общества развивалась в борьбе прогрессивных и реакционных течений. Господствующий класс, создавая свою культуру, очень много заимствовал из народных источников и использовал народные таланты в своих интересах, подчиняя своей идеологии творчество народных мастеров. Народная культура, культура трудящихся масс деревни и города, непосредственно выражалась в богатейшем народном эпосе, в сказаниях, песнях, сказках, баснях и других поэтических и прозаических произведениях. Народная основа составляет наиболее сильную сторону лучших произведений средневековой литературы. Как ни скованы были творческие силы трудящихся масс в условиях феодального гнёта, художественный гений народа проявился и в таких областях средневековой культуры, как театр, музыка, архитектура, живопись и скульптура. О неиссякаемых родниках народного творчества, творчества средневековых крестьян и ремесленников, свидетельствует самобытное и яркое прикладное искусство стран Азии (в частности, Китая и Индии), европейских стран и стран Северной Африки.