Основная масса свободных кочевников именовалась будун («народ») или кара будун («чёрный народ»). Напротив, каганский род и знать именовались кок («голубые»). Развитие классовых противоречий в тюркском обществе выявилось в большом движении кочевой бедноты, известном под именем восстания Абруя (583—586 гг.). В то же время у тюрок сохранилось родовое и племенное деление, ополчения строились по родо-племенному признаку. Все свободные мужчины считались воинами. Тюрки были вооружены луками, стрелами, копьями, кривыми саблями и боевыми топориками. Но они знали уже кольчуги и шлемы.
Тюрки поклонялись духам, олицетворявшим силы природы. Самым могущественным у них считался «дух синего (или голубого) неба» (кок тенгри). Почитались духи земли, воды, а также и предки. Духам тюрки делали жертвоприношения, закалывая овец и лошадей.
Раньше, чем у других кочевников, у тюрок появилась письменность (так называемая руническая, т. е. в виде особых условных знаков). Наиболее ранние памятники древнетюркской письменности относятся к VII и VIII вв. н. э. Они найдены на реке Енисее и в Монголии в долине реки Орхона, отсюда и её название — орхоно-енисейская письменность. Надписи, найденные в районе Енисея, сделаны на камне и носят характер эпитафий. Надписи, найденные в Монголии, также сделаны на камне и содержат иногда целые рассказы о крупных политических событиях. Таков памятник в честь Кюльтегина (умер в 732 г.). Наряду с известиями китайских авторов орхонские надписи служат главным источником для изучения общественного строя тюрок Центральной Азии VI—VIII вв.
После 588 г. Тюркский каганат распался на два: Восточный каганат в Монголии и Западный — в Восточном Туркестане и Семиречье.
Борьба Танской империи с тюрками и расширение её территории
Возникновение тюркской державы создало серьёзную угрозу для пограничных областей Китайской империи и поставило под контроль тюрок давние торговые пути, идущие из Китая в страны Средней Азии, а через них в Переднюю Азию и Северо-Западную Индию. Танские правители стремились ослабить тюрок и прямыми военными ударами, и натравливанием на них их соседей, и путем использования постоянных распрей внутри самого каганата.
Эта длительная борьба кончилась гибелью тюркской державы: в 629 г. перестал существовать Восточнотюркский каганат. Часть его территории попала под контроль империи. В 80-х годах VII в. восточным тюркам удалось, однако, оттеснить китайцев из своих районов и восстановить каганат. Этот второй Восточнотюркский каганат просуществовал до 744 г., когда борьба с уйгурами и киргизами привела к его распаду. В 657 г. перестал существовать Западнотюркский каганат, и его основная территория (район к северу от Тянь-Шаня) перешла под власть Китая. Вскоре к империи отошли и земли к югу от Тянь-Шаня. После ликвидации тюркской угрозы укрепилась власть империи и в районе нынешнего Циньхая — к северу от Тибета, где обитали тогонцы, а к югу от них — тангуты. Тем самым границы империи достигли Тибета.
Завоевательную политику танское правительство вело и далеко на западе Азии. Наиболее сильным государством там был Иран, управляемый династией Сасанидов. Но в 30—40-х годах VII в. Сасанидское государство пало под ударами арабов. Это произошло как раз в те годы, когда второй танский император — Ли Ши-минь (Тайцзун, 627—649) путём завоевательных походов и дипломатии расширял пределы империи в Средней Азии. Арабское завоевание Ирана поставило лицом к лицу две могущественные державы средневекового Востока — Халифат и Танскую империю. В 751 г. в битве при реке Талассе китайцы остановили дальнейшее продвижение арабов на Восток. Через некоторое время между Халифатом и Танской империей установились мирные отношения и началась оживлённая торговля.
На юго-востоке Азии империя присоединила к своим владениям северо-восточную часть полуострова Индо-Китай, из которой была образована пограничная провинция с центром в городе Цзяочжи, в районе нынешнего Ханоя. Империя вела завоевательную политику и на северо-востоке. Танские правители вмешались в борьбу, которую вели тогда между собой Силла, Когурё и Пэкче — три государства, расположенные на Корейском полуострове. Начались длительные столкновения, которые закончились в 668 г. разгромом Когурё и временным присоединением этого северного корейского государства к Танской империи. Таким образом, к началу VIII в. Китайская империя превратилась в одно из самых обширных и могущественных государств средневековья.