«Пагода диких гусей» VII в.
В связи с развитием производительных сил и ростом общественного разделения труда расцвела торговля — как внутренняя, так и внешняя. Огромное значение для развития торговых связей между северной и южной половинами страны имел Великий канал, соединявший бассейны рек Вэйхэ, Хуанхэ и Янцзы с Ханчжоуским заливом. В дальнейшем было проведено ещё 11 каналов меньшей протяжённости, благодаря чему в общую водную систему был включён и бассейн третьей важнейшей реки страны — Хуайхэ. Эти каналы были не только транспортными торговыми артериями, но и служили для орошения.
Широкий размах приняла внешняя торговля. Она велась с различными странами Индо-Китая, Малайского архипелага (современная Индонезия), со странами Средней Азии, а через них — с персами и арабами. Через посредство же персов и арабов Китай вёл торговлю с Византией. Из Китая вывозились металлические изделия, шёлк, бумага, фарфор. Ввозились в Китай слоновая кость, некоторые металлы, пряности и лекарственные растения.
В это время в Китае имелось уже немало крупных городов и множество мелких. Одни из них возникли ещё в древности, другие появились в более позднее время. Но если в древности преобладали два типа городов — город-укрепление и город-административный центр, то в период правления Танской династии и позже стали развиваться средневековые города как средоточия ремесла и как центры торговли. Возникали небольшие города и на месте рынков, периодически устраиваемых в пунктах, расположенных между селениями. Особенное развитие получили портовые города, через которые велась внешняя торговля.
В городах находилось многочисленное ремесленное и торговое население, создававшее свои собственные организации — так называемые хан. Это были объединения ремесленников одной специальности, одновременно торговавших своими изделиями, а также объединения торговцев, занимавшихся и посредническими операциями. Организации ремесленников и торговцев имели свои уставы и управлялись выборными старшинами.
Самым крупным городом Китая была столица империи — Чанъань (совр. Сиань в провинции Шэньси). В первой половине VIII в. её население доходило до миллиона. Чанъань был крупнейшим торговым центром всей Восточной, Юго-Восточной и Средней Азии. Это находило своё проявление и в быте его разноплемённого населения. Во дворцах, домах знати и богатых купцов имелось множество предметов искусства среднеазиатского происхождения. Один из основных источников по истории Танской империи, так называемая «Новая история Тан», отмечает, что в годы Тяньбао (742—755) «знатные и благородные очень любили чужеземную одежду и чужеземные головные уборы».
О размерах Чанъаня говорит его план. Город представлял почти правильный четырёхугольник со сторонами около 10 км с запада на восток и около 9 км с юга на север. Чанъань был окружён толстой и высокой стеной с восемью монументальными воротами. В нём имелись два больших рыночных квартала. Вторым по значению городом был Лоян (совр. Хэнань в провинции Хэнань), считавшийся второй столицей империи.
Процветавшим приморским городом был Гуанчжоу (Кантон), всегда переполненный купцами — арабскими, персидскими, индийскими, с Явы и Суматры. Янчжоу на берегу Великого канала являлся центром соляной торговли. Среди городов, имевших значение главным образом во внутренней торговле, важное место занимал Чэнду в нынешней провинции Сычуань — центр торговли чаем, сахаром и хлопком.
Танское правительство стремилось извлечь как можно больше доходов из торговли. С этой целью было учреждено «Управление перевозками соли и железа», облагавшее налогами эти виды товаров. В портах находились правительственные таможни, взимавшие торговые пошлины.