Подавление восстания «Ника» временно укрепило положение Юстиниана и дало ему возможность приступить к восстановлению империи на Западе в её прежних размерах. Осуществление этого плана началось с завоевания в 534 г. византийскими войсками под командованием Велизария государства вандалов в Северной Африке.
Однако реакционная политика византийского правительства (передача земель потомкам римских рабовладельцев, возвращение освободившихся рабов и колонов их старым владельцам, защита господствующей церкви и преследование еретических учений) привела к народному восстанию, охватившему всю Северную Африку (536 г.). Война против рабовладельческой империи продолжалась до 546 г., когда византийскому правительству удалось разбить повстанческую армию. Энергичный и талантливый вождь восставших, солдат Стотза, пал в сражении. В 548 г. Северная Африка была присоединена к Византии и оставалась под её властью до 698 г., т. е. вплоть до того времени, когда она была завоёвана арабами.
Ещё более трудной для империи оказалась война с остготами в Италии, длившаяся с 535 по 555 г. Опираясь на поддержку римской знати, христианского духовенства и части остготской знати, византийские войска вначале имели успех. В 536 г. Велизарий, посланный из Африки в Италию, овладел Римом. Однако и в Италии политика византийского правительства вызвала широкое народное движение. В 541 г. борьбу с империей возглавил знатный гот Тотила, провозглашённый королём остготов. Одержав ряд побед, он взял Рим (546 г.), а затем, опираясь на поддержку народных масс — рабов, колонов, остготских и италийских крестьян, освободил большую часть Италии от византийских войск. Но в 552 г. восставшие были разбиты, а Тотила погиб в сражении. Италия была временно присоединена к Византии (555 г.). После издания Юстинианом так называемой «Прагматической санкции» (554 г.), восстанавливавшей права римской рабовладельческой знати, в Италии стало возрождаться крупное землевладение, а рабов и колонов, получивших свободу, землевладельцы вынуждали возвращаться в прежнее состояние.
Мальчик с ослом. Мозаика, украшавшая пол императорского дворца в Константинополе. V в. (?)
Некоторых успехов добилось византийское правительство и в вестготском королевстве в Испании. Воспользовавшись происходившими в нём междоусобицами, Юстиниан направил туда свою армию, которой удалось захватить ряд опорных пунктов в юго-восточной части Пиренейского полуострова (553 г.). Однако все эти успехи оказались весьма непрочными.
Кровопролитные и крайне неудачные для Византии войны Юстиниан вёл в течение всего своего царствования на севере и на востоке империи — со славянами, а также с пришедшими из глубин Азии гуннами и аварами и с могущественной державой — Ираном.
Бесконечные и изнурительные войны при преемниках Юстиниана, Юстине II (565—578), Тиберии I (578—582) и Маврикии (582—602), истощили силы империи и привели к её ослаблению.
Новый подъём революционного движения рабов и колонов в конце VI — начале VII в.
В конце VI и начале VII в. кризис рабовладельческого способа производства достиг в Византийской империи наибольшей остроты. Империя потеряла свои приобретения на западе и значительную часть земель на севере и востоке. Массовые восстания рабов, колонов и разорённых крестьян вспыхивали в Египте, Сирии и Палестине. В 70—80-х годах VI в. в придунайских провинциях с новой силой разгорелось движение скамаров.
Народные движения достигли наивысшей силы в правление императора Маврикия. Поднялась городская беднота Константинополя, происходили непрерывные восстания в византийской армии. Весьма важным по своим результатам было восстание 602 г., вспыхнувшее в армии, стоявшей на Дунае. Восставшие провозгласили императором центуриона (сотника) Фоку, двинулись к Константинополю и захватили его при поддержке народных масс столицы. Император Маврикий был свергнут с престола и казнён. Византийский престол занял Фока (602—610).
Однако с самого начала рабовладельческая знать, крупные землевладельцы и сенат оказали правительству Фоки упорное сопротивление. В империи началась открытая гражданская война, которая велась с большим ожесточением не только на Балканском полуострове, но и в Малой Азии, Сирии, Палестине и Египте. В результате власть в стране захватил Ираклий (610—641), ставленник феодализирующейся провинциальной знати, свергнувшей Фоку с престола и пошедшей на компромисс с остатками рабовладельческой аристократии. За последней сохранились её привилегии, и она была частично допущена к управлению государством.