На западе Аравии, в области Хиджаз, была расположена Мекка — перегрузочный пункт на караванном пути из Йемена в Сирию, процветавший за счёт транзитной торговли византийских областей (Сирии, Палестины и Египта) с Йеменом, а при посредстве последнего — с Эфиопией и Индией. Мекка состояла из кварталов, заселённых отдельными родами племени курейш, но патриархально-общинные отношения здесь уже не были господствующими. Внутри родов имелись богачи — купцы-рабовладельцы и бедняки. У богачей было много рабов, которые пасли их стада и обрабатывали в ближних оазисах их земли, или работали как ремесленники. Купцы занимались также ростовщичеством, причём процент за ссуду доходил до 100 («динар на динар»). Через Мекку шли транзитные караваны, но мекканские купцы и сами несколько раз в году составляли караваны, ходившие в Палестину и Сирию.
Наиболее ходовыми местными товарами, которые перевозились этими караванами, были кожи, изюм из оазиса Таиф, ценившийся далеко за пределами Аравии, финики, золотой песок и серебро в слитках из рудников Аравии, йеменские благовония, лекарственные растения (ревень и др.). Как предметы транзита из Индии шли корица, пряности и ароматические вещества, китайские шелка, а из Африки — золото, слоновая кость и рабы. Из Сирии мекканские купцы вывозили в Аравию византийские ткани, стеклянную посуду, металлические изделия, в том числе оружие, а также зерно и растительное масло.
В центре Мекки на площади находился храм кубической формы — Кааба («куб»). Мекканцы почитали фетиш — «чёрный камень» (метеорит), который был вставлен в стену Каабы. В Каабе находились и изображения божеств многих арабских племён. Кааба была предметом почитания и паломничества для населения значительной части Аравии. Территория Мекки и её окрестностей на время паломничества считалась заповедной и священной, там обычаем запрещались ссоры между родами и вооружённые столкновения. Со временем паломничества совпадала большая ярмарка, ежегодно происходившая в окрестностях Мекки в зимние месяцы. Вблизи Каабы находилась площадь, где стоял дом, в котором совещались старейшины племени курейш. Деятельность совета старейшин определялась неписанными древними обычаями.
Население другого крупного города Аравии — Медины, известной до возникновения ислама под именем Ясриб[35], состояло из трёх «еврейских» племён (т. е. арабских племён, исповедовавших иудейство) и из двух языческих арабских племён — аус и хазрадж. Медина являлась центром земледельческого оазиса, в котором проживало также некоторое количество купцов и ремесленников.
Социальная история арабов до введения ислама пока ещё мало изучена. Процесс разложения первобытно-общинного строя в североарабском обществе в подробностях далеко ещё не выяснен. Решение проблемы об общественном развитии Аравии к началу VII в. затрудняется недостатком сведений в источниках. По вопросу о складывании здесь классового общества среди советских учёных существуют две основные концепции.
Согласно первой концепции, разделяемой и авторами настоящей главы, наряду с уже существовавшим рабовладельческим обществом в Йемене, в VI — начале VII в. интенсивно происходило складывание рабовладельческого уклада в районах Мекки и Медины. Во всей остальной Аравии процесс разложения первобытно-общинного строя шёл значительно медленнее. Но и здесь уже выделилась племенная знать, богачи, обладатели обработанных земель, крупных стад и рабов, принимавшие нередко участие и в караванной торговле. Отдельные представители знати пытались присваивать общинные пастбища. Появились и бедняки, лишённые средств производства.
Согласно изложенной концепции, в большей части Аравии возникли зачатки рабовладельческих отношений, но к началу VII в. рабовладельческий уклад не развился ещё в господствующий способ производства (как это произошло ранее в Йемене и как это происходило к началу VII в. в Мекке и Медине). В дальнейшем же, после обширных завоеваний VII в., Аравия и особенно арабы, выселившиеся за её пределы, были втянуты в общий процесс феодализации, происходивший уже в бывших византийских провинциях — в Египте, Палестине, Сирии, а также в странах Закавказья, в Иране и Средней Азии. Таким образом, согласно данной концепции, процесс феодализации арабского общества относится к периоду, наступившему после больших завоеваний первой половины VII в., рабство же сохранялось тогда у арабов лишь в виде уклада.
Согласно второй концепции, рабовладельческое общество Йемена уже в VI в. переживало кризис. В центральных и северных областях Аравии, где быстрым темпом шло разложение первобытно-общинного строя, начали складываться раннефеодальные отношения, которые стали господствующими ещё до больших завоеваний VII в. Арабские завоевания лишь открыли путь для более быстрого развития феодальных отношений и уничтожения прежних пережитков первобытно-общинного и рабовладельческого строя.
35
Слово «медина» по-арабски значит «город». Мединой стали называть Ясриб (Иатрипп), когда он сделался центром политического объединения Аравии.