Социально-экономический кризис в Аравии
С VI в. не только Йемен, но и Западная Аравия стали объектом борьбы между Византией и сасанидским Ираном. Целью борьбы этих империй был захват караванных путей из стран Средиземноморья в Индию и Китай, в частности пути из Йемена через Хиджаз в Сирию. И Византия, и Иран пытались создать для себя опору в Йемене, используя местную знать, среди которой уже к началу VI в. появились две политические группировки — провизантийская и проиранская. Борьба этих группировок происходила под идеологической оболочкой религии: христианские купцы выступали как сторонники Византии, иудейские купцы стремились к союзу с Ираном.
Религиозная борьба в Йемене дала Византии предлог для вмешательства в его внутренние дела. Византия обратилась за содействием к Эфиопии, которая находилась в политическом союзе с ней. Эфиопия, войско которой и раньше вторгалось в Йемен и одно время даже подчинило его власти эфиопского царя (в третьей четверти IV в.), предприняла военный поход в Йемен, закончившийся установлением в нём эфиопского владычества (525 г.). Эфиопское войско под командованием Абрахи, наместника в Йемене, предприняло поход на Мекку. Однако вследствие эпидемии оспы, вспыхнувшей в войске, поход кончился неудачей. Попытка Византии установить с помощью эфиопов своё господство в Западной Аравии вызвала морскую экспедицию персов в Йемен. Эфиопы были изгнаны из Йемена, а через некоторое время там было установлено иранское владычество (572—628 гг.). Сасанидские власти старались направлять транзит индийских товаров в Византию только через Иран и не допускать транзита через Йемен, который вследствие этого пришёл в упадок. Одна за другой выходили из строя оросительные системы, хирели города.
Перемещение торговых путей с Красного моря к Персидскому заливу тяжело отразилось на экономике Аравии. Торговля Мекки была также подорвана. Многие племена, раньше получавшие доход от караванной торговли, поставляя погонщиков верблюдов и охрану для караванов, теперь обеднели. Мекканская знать, вынужденная сократить свои торговые операции, усиленно занялась ростовщичеством, и многие обедневшие племена оказались в долгу у мекканских богачей.
Всё более углублявшиеся и обострявшиеся в условиях разложения родовой общины и развития частной собственности на землю противоречия, с одной стороны, между знатью и рядовыми членами племён, а с другой — между рабовладельцами и рабами привели к социально-экономическому кризису в Аравии. В поисках выхода из этого кризиса среди арабской знати, в частности среди мекканской, появилось стремление к завоевательным войнам, которые могли открыть широкие возможности обогащения путём захвата новых земель, рабов и прочей военной добычи. Всё это создавало в Аравии предпосылки для образования государства в масштабах всего Аравийского полуострова.
Возникновение ислама
Возникновение новых общественных отношений вызвало к жизни и новую идеологию в форме новой религии — ислама. Ислам (буквально — «покорность»), или иначе мусульманство, образовался из соединения элементов иудейства, христианства, учения ханифов и обрядовых пережитков староарабских домусульманских культов природы. Основателем ислама являлся мекканский купец Мухаммед, из рода Хашимитов, принадлежавшего к племени курейш. Имя Мухаммеда, которого мусульмане рассматривают как пророка и «посланника бога» на земле, было позднее окружено всевозможными легендами.
В Мекке исламская проповедь строгого единобожия и борьбы с идолопоклонством сначала нашла очень мало последователей. Мекканская знать во главе с Абу Суфьяном опасалась, что эта проповедь приведёт к падению культа святилища Каабы с его божествами, а обладание Каабой сильно укрепляло политическое влияние и торговые связи Мекки с арабскими племенами. Поэтому последователи новой религии подверглись преследованиям. Это вынудило их во главе с Мухаммедом переселиться в 622 г. в Медину. Начало того года, в который произошло это переселение (хиджра), позднее и было принято за отправную дату нового мусульманского летосчисления на основе лунных годов. В Медине сложилась мусульманская община, главными руководителями которой стали вместе с Мухаммедом купцы Абу Бекр и Омар.