Важным событием в развитии текстильной промышленности было начало широкого использования нового вида волокна — шелка. В античную эпоху ткани в Европе производились из шерсти и льна. В конце раннего средневековья из Византии и арабских стран шелководство и производство шелковых тканей проникают в Италию, где в XI—XIII вв. возникают сравнительно крупные центры этого нового для Европы вида промышленности (особенно Лукка. Венеция, позднее Флоренция). Шелкоткацкое производство распространилось также во Франции, Испании, отдельных городах Германии и достигло к XVI в. значительного развития. Развивается также производство хлопчатобумажных тканей.
Шахта в разрезе. Гравюра из книги Г. Агриколы «О металлах» 1556 г.
В некоторых отраслях технический прогресс зашел ещё дальше, выйдя за рамки совершенствования ремесленной техники. Улучшение ремесленных орудий труда сочеталось в них с применением различных механических приспособлений и даже примитивных машин, приводимых в действие мускульной силой человека, силой животных и силой ветра или падающей воды. Так обстояло дело в шерстяном производстве, в одном из звеньев которого, как было только что сказано, применялось водяное колесо. Ещё более широкое применение получили различные механические приспособления и примитивные двигатели в горном деле, металлургии, металлообработке, кораблестроении, строительстве и некоторых других менее значительных отраслях.
В горной промышленности в XV—XVI вв. широкое распространение получают гораздо более сложные, чем это было раньше, механические приспособления для устройства и эксплуатации шахт. Немецкий учёный и инженер Георг Бауэр, более известный под латинизированным именем Агрикола, подробно описывает уже сравнительно сложное шахтное оборудование своего времени (первая половина XVI в.). Он рассказывает о тележках для перевозки руды, двигавшихся с шумом по дороге с деревянной колеёй, о механизмах для откачки с больших глубин воды и поднятия наверх руды, приводимых в движение силой животных (лошадей) или силой падающей воды, о вентиляционных установках, о толчеях для дробления руды и т. д. Интересно отметить, что Агрикола описывает машину, в которой благодаря сложной системе передачи одно водяное колесо приводит в движение три различных исполнительных механизма — толчею для дробления руды, мельницу для размола и мешалки. Однако такая машина была, очевидно, редкостью, так как сам Агрикола называет её «единственной в своём роде». Создание этого более совершенного шахтного оборудования позволило устраивать глубокие шахты и разрабатывать недоступные ранее пласты. Это был настоящий переворот в горном деле.
В металлургии вместо небольших горнов, в которых железо непосредственно восстанавливалось из руды так называемым сыродутным способом, примерно с XIV в. стали строить более крупные горны, достигавшие уже 2—3 м высоты. Эти горны были оборудованы мехами, приводимыми в движение водяным колесом, в то время как раньше употреблялись небольшие, чаще всего ручные или ножные мехи. Благодаря крупным размерам этих горнов и большой силе вдуваемой в них струи воздуха температура горения в горнах значительно повысилась, и руда стала превращаться в жидкую, а не тестообразную массу, как при сыродутном процессе. Сначала не знали, что делать с такой расплавленной массой, при остывании превращающейся в чугун. В ней видели своего рода отход производства, увеличивающий только издержки и удорожающий продукт, но не годный для какого-либо полезного применения. В дальнейшем, однако, заметили, что путём последующей переплавки и удаления углерода из чугуна в особых горнах можно из него получить железо. С этого времени начали сознательно стремиться получить из руды чугун с целью дальнейшего получения из него железа и стали. Так горны превратились в доменные печи и выработался переделочный процесс, в своих основных чертах сохранившийся до настоящего времени. Это дало возможность получения сразу больших масс стали и железа, чего нельзя было достигнуть при сыродутном способе получения железа. Таким образом, доменная печь и переделочный процесс знаменовали собою ещё более важный технический переворот, чем тот, который произошёл в горном деле.