Социальная и политическая борьба
Застой и упадок голландской экономики вызвали в стране резкое обострение социальной и политической борьбы. Новый период правления без штатгальтера (1702—1747) открылся мелкими городскими восстаниями, направленными против наиболее ненавистных членов правящей касты. Самые крупные вспышки произошли в городах Миделбурге и Гусе, в провинции Зеландия, а также на острове Толен. Волнения сопровождались кровавыми столкновениями с войсками и бюргерской милицией. Брожение охватило и широкие круги крестьянства. В районе Велюве провинции Гельдерланд крестьяне в течение нескольких лет отказывались платить налоги.
Сокращение промышленности вызвало массовую безработицу, особенно остро ощущавшуюся во второй половине столетия. «Простой рабочий люд, — говорится в одном из голландских журналов того времени, — гибнет от нужды и горя. Работные дома набиты битком». Положение рабочих, которые имели работу, было не многим лучше. По свидетельству современника, преступники в Голландии содержались в лучших условиях, чем те, в которых находились брабантские крестьяне, занятые в рассеянной мануфактуре. Только в централизованных мануфактурах у рабочих была возможность бороться коллективно (стачки рабочих-сукноделов в 1718—1721 гг., рабочих на верфях и т. д.). Одна из стачек в 1729 г. завершилась заключением коллективного договора с предпринимателями, представляющего, по всей вероятности, первый документ подобного рода в истории рабочего движения.
Натюрморт. Виллем Клас Хеда
Недовольство олигархическим правлением в стране постоянно нарастало. Нашествие французской армии в 1747—1748 гг. послужило толчком для новых народных волнений. Из страха перед восстанием «регенты» снова пошли на компромисс с оранжистами, провозгласив в 1747 г. штатгальтером Вильгельма IV, родственника Оранских по женской линии. Тем не менее в мае — июне 1748 г. вся республика была охвачена восстаниями, вызванными произволом откупщиков и чрезмерно высокими налогами. Начавшись во Фрисландии, волнения быстро перекинулись в другие провинции. Бурные выступления происходили в Лейдене, Гааге, Хаарлеме и, наконец, Амстердаме, где восстание достигло наибольшего размаха. Восставшие, выдвинув требование отмены налогов, громили дома откупщиков и нередко обращали в бегство солдат.
Примечательной особенностью этих восстаний было нежелание бюргерской милиции охранять вверенных ее защите ненавистных откупщиков-патрициев. В этот период средние слои горожан (в основном ремесленные мастера, а также промышленная буржуазия) впервые выступают самостоятельно, противопоставляя себя как городской «черни», так и «регентам» и добиваясь участия в управлении. Расчеты промышленной буржуазии на штатгальтера Вильгельма IV не оправдались, последний предпочел сохранить союз с олигархией. Политика Вильгельма вызвала антиоранжистские настроения у ремесленников и промышленной буржуазии. В 50-х годах XVIII в. был издан даже ряд памфлетов, направленных против оранжистов и оправдывавших Яна де Витта.
В 70-х годах оформилась буржуазная партия, сторонники которой называли себя «патриотами». Программа «патриотов» сводилась к требованию установить контроль над управлением, заключить союз с Францией и возобновить борьбу против Англии. «Патриоты», в особенности один из их видных лидеров — Ян Дерк ван дер Капеллен, выступали также в поддержку американской революции. К этим требованиям присоединилась некоторая часть «регентов». Полная неспособность олигархии успешно вести войну против Англии, начавшуюся в конце 1780 г., побудила «патриотов» преобразовать бюргерскую милицию в добровольческие корпуса, находившиеся под их контролем. Штатгальтер Вильгельм V в 1784 г. покинул Голландию и был водворен обратно через три года только с помощью прусских штыков. Последние годы XVIII в. Голландия влачила жалкое существование под властью касты «регентов», давно утративших способность к управлению государством. Когда в январе 1795 г. французская революционная армия пересекла границу страны, народ приветствовал ее как свою избавительницу. Ветхое здание Соединенных провинций распалось как карточный домик.