Основным пороком Лиги наций была ее реакционная направленность. По замыслу основателей эта международная организация должна была содействовать борьбе с революционным движением и укреплению империалистической послевоенной системы. Связь Лиги наций с этой системой подчеркивалась включением устава Лиги в тексты всех мирных договоров, подготовленных Парижской конференцией.
Границы Германии
Острый кризис возник на конференции при обсуждении вопроса о границах Германии. Еще в конце 1918 г. Франция выдвинула требование о перенесении западной границы Германии на Рейн и об оккупации предмостных укреплений на его правом берегу войсками союзников. Эту позицию решительно отстаивала влиятельная империалистическая группировка во главе с маршалом Фошем, которая рассматривала Рейн как естественную стратегическую границу Франции.
После начала работ мирной конференции французская делегация, не решаясь открыто требовать аннексии левого берега Рейна, населенного немцами и исторически составлявшего неотъемлемую часть Германии, предложила создать здесь «независимую» Рейнскую республику. Статут нового государства должны были определить правительства Франции, Бельгии и Люксембурга. Предусматривалась постоянная оккупация территории Рейнской республики иностранными войсками впредь до выполнения Германией всех условий мирного договора. Республика не могла иметь своих вооруженных сил, а ее население подлежало призыву во французскую и бельгийскую армии. Экономические и иные связи «свободного» государства с Германией могли осуществляться лишь в таких формах и масштабах, которые не противоречили бы интересам Франции.
Англия и Соединенные Штаты выступили против этого плана, видя в нем угрозу установления полной французской гегемонии в Европе. По существу речь шла не только о судьбе территории, лежащей к западу от Рейна. Как ни велико было само по себе значение этой области в стратегическом и экономическом отношениях, граница на Рейне означала и нечто большее: Франция получила бы возможность контролировать Рур — важнейший военно-промышленный район всей Западной Европы.
«Публичные переговоры» в Париже. Карикатура из американского журнала «Лайф» 1920 г.
Проблема германских западных границ оказалась в центре борьбы, развернувшейся в связи с подготовкой мирного договора с Германией. В ответ на высказанные французским правительством опасения по поводу возможности реваншистской войны со стороны Германии Ллойд-Джордж и Вильсон предложили Клемансо заключить двусторонние англо-французский и американо-французский договоры, по которым Англия и Соединенные Штаты немедленно придут на помощь Франции в случае любой неспровоцированной агрессии, предпринятой Германией. Эти гарантии, указывали Ллойд-Джордж и Вильсон, делают ненужными отторжение левого берега Рейна от Германии и оккупацию его войсками союзников. Однако Клемансо продолжал стоять на своем. В ответной ноте Ллойд-Джорджу и Вильсону глава французской делегации по-прежнему добивался оккупации левобережья Рейна как основной гарантии против германской агрессии и отказывался заменить «одну гарантию другой».
К концу марта переговоры зашли в тупик. Ллойд-Джордж прислал Клемансо и Вильсону меморандум, озаглавленный «Некоторые замечания для мирной конференции до составления окончательного проекта мирных условий». По названию местности, где был составлен этот меморандум, он вошел в историю как «Документ из Фонтенбло». В нем предусматривалось возвращение Франции Эльзаса и Лотарингии, а также предоставление ей права на эксплуатацию угольных шахт Саара в течение десяти лет. Рейнская зона подлежала демилитаризации. При этом снова предлагалось, чтобы Франция в обмен на англо-американские гарантии ее безопасности отказалась от своего требования границы по Рейну.
Американская делегация в основном приняла точку зрения англичан, но французы не шли на уступки. Клемансо грозил уходом с конференции. В ответ на это Вильсон отдал приказ пароходу «Джордж Вашингтон» немедленно прибыть из Нью-Йорка в Брест, чтобы отвезти американскую делегацию в Соединенные Штаты. Конференция стояла перед угрозой провала.
Оказавшись перед объединенным англо-американским фронтом, Франция была вынуждена пойти на компромисс. Она получала Эльзас и Лотарингию. Саар переходил на 15 лет под управление Лиги наций, а Франции передавались в собственность саарские угольные шахты. Левый берег Рейна подлежал оккупации союзными войсками на 15 лет. Кроме того, вдоль правого берега Рейна создавалась демилитаризованная зона шириной в 50—60 км. К Бельгии отходили округа Эйпен, Мальмеди и Морене. Соединенные Штаты и Англия обязывались прийти Франции на помощь в случае нападения Германии (впоследствии это обязательство отпало, так как Соединенные Штаты не ратифицировали мирный договор с Германией, что привело и к аннулированию гарантийных договоров Франции с Соединенными Штатами и Англией).