Высшие достижения военного искусства в Тридцатилетней войне были связаны, в первую очередь, с именем шведского короля Густава II Адольфа, проявившего себя в качестве военного реформатора. Он создал сильную постоянную армию за счет умелого сочетания вербовки добровольцев с принудительным набором рекрутов из крестьян и бюргеров. Использовались также иностранные наемники, дополнявшие ядро войск — шведскую национальную армию. Громоздкие и малоподвижные полки в 2–3 тысячи человек Густав Адольф заменил 3-батальонными полками по 1300–1400 человек, в которых впервые 2/3 составляли мушкетеры (вооруженные огнестрельным оружием — мушкетами) и лишь 1/3 — пикинеры. Шведская армия отличалась хорошей дисциплиной и высокой тактической выучкой. Густав Адольф ввел в постоянную практику линейный боевой порядок и линейную тактику, позволявшие использовать большое количество мушкетов и пушек, повысив таким образом роль огня в бою. Он сделал линейный строй более гибким и оперативно реагирующим на приказы командира, превратил в ключевую фигуру боя командира малого подразделения. Шведского короля называют создателем подвижной полевой артиллерии, которая была разделена им на легкую и тяжелую. Кавалерия была освобождена от доспехов, что позволило ей стать более подвижной. Густав Адольф успешно разрешил проблему слаженного взаимодействия в бою различных родов войск — пехоты, артиллерии и кавалерии.
Важным политическим итогом Тридцатилетней войны стало завоевание Францией гегемонии в Европе. Это было подготовлено экономическим подъемом в стране на рубеже XVI–XVII вв., резким упрочением королевской власти и совершенствованием французской военной системы. Этим сдвигам всячески способствовал кардинал Ришелье, глава королевского совета (при Людовике XIII) и фактический правитель Франции. В дальнейшем, при Людовике XIV, укрепился абсолютистский режим, резко возросла численность армии, улучшились ее техническое оснащение и дисциплина, построен достаточно сильный флот. Страна покрылась густой сетью крепостей, полностью оборудованных и снабженных всеми припасами, какие только могли понадобиться армии. Была налажена система комплектования постоянной наемной армии, централизовано военное управление. С самого начала Тридцатилетней войны Франция всячески поддерживала врагов «Священной Римской империи» — Голландию, Данию, немецкие протестантские княжества и Швецию, вовлеченную в войну во многом благодаря крупным французским субсидиям. Возглавив в 1735 г. антигабсбургскую коалицию, Франция довела дело до победы над своими давними противниками.
Участие в Тридцатилетней войне Англии носило ограниченный характер: в продолжение борьбы с Испанией за морское владычество она в 1625–1630 гг. пыталась атаковать испанский флот в Кадисе, но экспедиция оказалась малоуспешной. Англия вышла из войны из-за внутренних событий: с 1640 г. в стране развернулась буржуазная революция, вождем которой был Оливер Кромвель. В ходе двух гражданских войн, сопровождавших революцию, сложилась новая английская армия с особенностями, во многом схожими с первой буржуазной армией — голландской, но при более значимой роли кавалерии. Армия овладела линейной тактикой, на ее вооружение стали поступать кремневые ружья, вытеснявшие мушкеты.
Во второй половине XVII в. Англия, руководствуясь морскими торговыми и колониальными интересами, вела затяжную серию войн за господство на море — против Голландии (1652–1674) и Испании (1655–1659). Но на континенте в это время наиболее влиятельной страной оставалась Франция. В 1659 г. она успешно завершила войну с Испанией, получив ряд территорий. По условиям Пиренейского мира Людовик XIV женился на испанской инфанте, что не помешало ему и в дальнейшем бороться с ее венценосными родственниками. В так называемой Деволюционной войне 1667–1668 гг. Франция вновь вела борьбу против Испании, главным образом за оставшуюся часть Испанских Нидерландов (Фландрию), затем была инициатором Голландской войны (1672–1678), добившись в обоих случаях территориальных приобретений. Но развязав войну за Пфальц (1688–1697), она столкнулась с возросшим сопротивлением коалиции европейских стран (Австрия, Испания, Голландия, Швеция, Бавария, Саксония, с 1698 г. и Англия), и ее завоевательные устремления были временно пресечены. Армия Франции достигала 400 тысяч человек, ее по-прежнему уважали и боялись.