После проведения мобилизации вооруженные силы Великобритании, Франции и России имели в совокупности 15,3 миллиона человек, а Германии и Австро-Венгрии — 12. Понимая невыгодность ведения войны на два фронта, Германия в 1914 г. нанесла главный удар по Франции. Но после неудачи в кровопролитном Марнском сражении германский план последовательного быстрого разгрома Франции и России рухнул. В дальнейшем Германии и Австро-Венгрии пришлось вести упорную борьбу на истощение, для них стратегически невыгодную и проигрышную.
Стороны попеременно пытались выйти из тупика позиционной вооруженной борьбы переходом в наступление. На Восточном фронте германским войскам в 1915 г. удалось осуществить Горлицкий прорыв, а в 1916 г. русскому Юго-Западному фронту Брусилова — прорвать оборону австро-венгерских войск, но эти наступательные кампании в конечном счете были блокированы противником. На Западном фронте все наступательные операции сторон фактически быстро захлебывались, но упорно и бесплодно затягивались, принося огромные потери (например, операция германских войск под Верденом в 1916 г превратившаяся в «верденскую мясорубку», англофранцузское наступление весной 1917 г, названное по имени французского главнокомандующего «бойней Нивеля»). На море было проведено лишь несколько сражений (самое крупное из них — Ютландское в 1916 г.). Германские подводные лодки активно вели охоту за военными и торговыми судами противника («подводную войну»), но когда от нее стали страдать американские морские перевозки, это подтолкнуло США к объявлению войны Германии (апрель 1917 г.). Вступление в войну США компенсировало выход из нее революционной России. С этого момента для Германии и Австро-Венгрии, также подверженных влиянию революционных настроений, поражение стало неизбежным. Общие потери в первой мировой войне составили 9,5 миллиона человек убитыми и умершими от ран и 20 миллионов человек ранеными.
В первой мировой войне получили развитие новые боевые средства — самолеты, танки, подводные лодки, минное оружие, зенитные и противотанковые орудия, резко возросла огневая мощь войск. Произошли большие изменения в организации вооруженных сил, соотношении родов войск. Возникли новые фронтовые объединения (фронты, группы армий). Резко возросла зависимость вооруженной борьбы от тыла страны. В военном искусстве оформились понятия «операция» и «общевойсковой бой», зародилась теория прорыва глубокоэшелонированной позиционной обороны.
Крымская (Восточная) война 1853–1856 гг. и ее полководцы
Накануне Крымской (Восточной) войны русский царь Николай I откровенно выразил свои намерения: «Турция — умирающий человек… Она должна умереть». Мысль о приобретении новых владений на Востоке была не чужда и Англии с Францией, но прежде всего они выступили с осуждением непомерных амбиций России. В своей знаменитой речи в британском парламенте министр иностранных дел Г. Пальмерстон поставил проблему, актуальную до настоящего времени: «Вопрос, который мы рассматриваем, заключается в том, может ли одна держава вызывать на бой весь земной шар, распоряжаться Европой, как ей заблагорассудится, или же эта держава будет научена, что есть предел для честолюбия, что есть граница для завоеваний».
Синопское сражение. 1853 г.
Турция в 1853 г. первой вступила в войну против России, но начала ее неудачно: русская эскадра Нахимова сожгла турецкий флот в Синопском морском сражении. По свидетельству русского посла в Лондоне, событие получило там такую реакцию: «Где же была Англия, которая недавно утверждала, что ее знамя развевается на морях? Это значит дойти до пределов позора. Жребий брошен».