Оценивая воинственный курс Пруссии, приданный ей Бисмарком, Вильгельм I как-то сказал ему: «Я предвижу, чем все это кончится. На Оперной площади, под моими окнами, отрубят голову сперва Вам, а несколько позже и мне». Но Бисмарк не подведет своего короля.
Отто фон Бисмарк
Первой пробой военных сил Пруссии, возросших при Бисмарке, стала война против Дании.
В 1863 г. датчане имели неосторожность присоединить к себе Шлезвиг, ранее входивший в Германский союз. Через год прусско-австрийские войска силой оружия заставили Данию отказаться от этой территории, а заодно от Голтштейна и Лауэнбурга. Великобритания, Франция и Россия предпочли не вмешиваться в войну, что британский премьер-министр Пальмерстон объяснил так: «Великие державы могут настаивать на ошибке. Но такое маленькое и слабое государство, как Дания, не может так же безнаказанно совершать ошибки».
Заключив для надежности военный союз с Итальянским королевством, Пруссия в июне 1866 г. повела войну против казавшейся весьма могущественной Австрийской империи. Главный инициатор и вдохновитель кампании Бисмарк, следовавший за армией, позже признавался, что в те тревожные дни он носил в кармане яд.
Опасения Бисмарка оказались напрасными. Австрийский главнокомандующий Бенедек, имевший репутацию «нового Валленштейна», переоценил свои возможности. Выезжая из Ольмюца к войскам, он произносил самоуверенные речи и шутил с дамами: «Молитесь за нас. Если нас поколотят, значит, вы мало молились». Но уже через неделю боевых действий Бенедек писал Францу Иосифу I: «Убедительно прошу Ваше величество во что бы то ни стало заключить мир. Катастрофа для армии неизбежна».
3 июля 1866 г. под Кениггрецем (Садове) прусская армия разбила австрийцев, и исход австро-прусской войны был предрешен. Сражение под Кениггрецем, говорил Бисмарк, на целое столетие поставило верно немецкие часы. «На одно лишь столетие, но не навсегда», — уточнил позже немецкий историк Дельбрюк.
После победоносной войны 1866 г. против Австрии Пруссия объединила вокруг себя ряд северогерманских государств. Это был крупный шаг на пути создания единой Германии. «Господа, — говорил Бисмарк депутатам рейхстага, представляя им на утверждение проект конституции Северогерманского союза, — давайте, так сказать, посадим Германию в седло, скакать она уж сумеет».
Наблюдая за постепенным превращением раздробленных Германии и Италии в крупные централизованные государства, французский император Наполеон III в 1866 г. выразил прозорливую оценку будущего: «Народы Европы объединяются в крупные государства, которые только и смогут поддерживать равновесие сил против двух гигантов будущего — России и Соединенных Штатов». В то же время он был сильно встревожен воинственностью растущей на его глазах Германии, придвигавшейся к французским границам.
Во Франции предчувствовали войну с набирающей силу Пруссией. Когда в июне 1870 г. во французском парламенте встал вопрос о степени готовности армии к войне, военный министр маршал Лебеф заявил: «Мы готовы до такой степени, что, если бы война продлилась два года, то нам не потребовалось бы ничего покупать, даже пуговиц к гетрам».
Война выявит глубочайшее заблуждение военного министра.
С началом этой войны обнаружилась большая неразбериха в развертывании французской армии, в то время как прусская армия, немедленно двинувшись в наступление, демонстрировала «мерную поступь».
После перехода прусской армией границ Франции Вильгельм I издал манифест, в котором заявил, что ведет войну не против французского народа, а против французской армии.
Сопровождавший прусскую армию Бисмарк «на этот раз не взял с собой яда, как это было в походе на Австрию; он был уверен в успехе», — писал один из немецких историков.
Лично возглавивший французскую армию Наполеон III явно переоценивал ее возможности. В день сражения с пруссаками при Марс-ля-Туре он телеграфировал в Париж: «Все готово к генеральному сражению, надо надеяться, что победа будет за нами. Могу поручиться, что эта победа будет решительной». Через несколько часов французская Рейнская армия в беспорядке отступила. Император поспешил вернуться в Париж, передав командование маршалу Базену.