А еще были гигантские летающие ящеры — птерозавры. В размахе крыльев они достигали 6 метров и, наподобие современных морских птиц, охотились, по всей видимости, за рыбой.
В древних морях обитали ихтиозавры, удивительно напоминающие современных дельфинов. А плезиозавры имели очень длинную змееподобную шею.
Современные черепахи, крокодилы, ящерицы и змеи — прямые потомки вымерших ящеров, вместе с которыми объединяются в один класс позвоночных животных — пресмыкающихся. Все современные представители этого класса характеризуются одевающим их тело покровом из роговых чешуи или щитков, в отличие от покрытых перьями птиц или одетых мехом млекопитающих. Этот плотный покров надежно защищает кожу от высыхания, что позволяет пресмыкающимся жить в условиях пониженной влажности, вдалеке от воды. Современные пресмыкающиеся относятся к числу так называемых хладнокровных животных, т. е. температура их тела зависит от температуры окружающей среды. Это вовсе не значит, что они постоянно холодны на ощупь, как представляют себе некоторые несведущие люди. Напротив, температура их тела обычно заметно выше температуры окружающего воздуха, причем некоторые из них в период активности нагреваются до 40 °C и более. Это происходит потому, что пресмыкающиеся постоянно регулируют температуру своего тела, перемещаясь при нагревании в тень, а при остывании — на солнце. Большинство из них очень теплолюбивы и обитают в условиях тропического и субтропического климата.
По мере удаления к северу и к югу от экваториальной и субтропической зон земного шара, число видов этих животных постепенно снижается, а до Северного полярного круга доходит только 2–3 вида.
В настоящее время на Земле обитает около 6500 видов различных пресмыкающихся, из которых примерно 3500 видов ящериц, около 2500 видов змей, примерно 250 — черепах и 25 видов крокодилов.
Подавляющее большинство пресмыкающихся — хищники. Они поедают различных беспозвоночных, рыб, земноводных, других пресмыкающихся, птиц и млекопитающих животных. Мелкую добычу часто поедают живьем, а более крупную обычно предварительно умерщвляют.
Размножаются эти животные, как правило, путем откладки яиц, число которых у разных видов варьируется от 1–2 до 200 и более. За отдельным исключением, самка не заботится об отложенных яйцах, предоставляя их на произвол судьбы.
Спустя обычно 1,5–2 месяца, а иногда через 9—12 месяцев из яиц выклевываются детеныши, которые с первого же дня начинают вести самостоятельную жизнь. У значительно меньшего числа видов яйца развиваются внутри тела матери, и детеныши появляются на свет живыми.
Хотя в целом пресмыкающиеся не заботятся об отложенных яйцах, все же некоторые из видов охраняют их от врагов и даже насиживают, напоминая в этом отношении птиц. Например, самки некоторых питонов сворачиваются вокруг кладки, образуя кольцами своего тела плотный свод, температура воздуха под которым заметно выше, чем снаружи.
Самая крупная из ядовитых змей, достигающая более 5 метров в длину, королевская кобра, сооружает для яиц специальное гнездо из сухих листьев и бдительно охраняет его, бросаясь на любое животное, которое осмелится приблизиться к кладке. Охраняют свои кладки и некоторые виды крокодилов, самки которых помогают детенышам выбраться из находящегося в земле гнезда. Своеобразная забота о потомстве наблюдается и у некоторых ящериц.
Большинство пресмыкающихся получают основную информацию о внешнем мире не только с помощью зрения, но и с помощью очень подвижного, раздвоенного на конце языка, который иногда необоснованно принимают за ядовитое жало. Непрестанно высовывающийся изо рта язык выполняет сложную функцию — одновременно осязания, обоняния и химического чувства. Еще Аристотель писал о том, что змеи как бы «испытывают двойное удовольствие», прикасаясь в своей добыче раздвоенным языком. Современная наука показывает, что великий естествоиспытатель древности не ошибался. Глубоко раздвоенный на конце язык дает змее информацию о двух раздельных точках пространства, благодаря чему животное получает более четкое представление о местонахождении добычи или о направлении, в котором движется преследуемая жертва. Мельчайшие частицы, возможно даже отдельные молекулы запаха, улавливаются языком и вносятся затем в находящийся во рту особый чувствительный орган, в котором раздельно анализируется информация, поступающая от правого и левого его концов.
Некоторые змеи обладают также особыми термолокаторами, которые позволяют им улавливать тепло, излучаемое телом добычи. Причем, как и в случае с языком, информация, поступающая от правого и левого локаторов, расположенных по сторонам головы, воспринимается животным отдельно.