Выхухоль, которую поймал Николай Андреевич, притихла и лишь поводила хоботком в разные стороны. Даже в мокром состоянии мех зверька красив. Очень густой подшерсток состоит из мягких волос, а между ними выступают остевые волосы, которые наиболее длинные на нижней части спины.
— Погодите немного, — говорит Карпов, — мы чуть-чуть подсохнем и тогда покажем свой мех во всей красе.
Ученый с любовью посмотрел на зверька.
— Вы знаете, блестящий мех выхухоли меняет окраску в зависимости от освещения. На спине он аспидно-буроватый, а на брюшке серебристого цвета. Позже вы это увидите.
Карпов дал возможность оператору снять зверька, а затем посадил выхухоль в плетеную корзину с подстилкой из сухой травы. На лодках ловцы обогнули глубинную часть берега и причалили у пологого места. Операция повторилась. Мы поймали еще одного зверька. Помогаем достать его из вентеря.
— Вот так же выхухоль попадает в рыбацкие сети и вентери?
— Да, и там обычно погибает.
— Николай Андреевич, сколько в этом озере выхухолей?
— Здесь обитают 4 семьи, в каждой по 3–4 зверька — две взрослые особи и молодняк.
— Можете определить возраст тех зверьков, которых мы отловили?
— Это сделать довольно сложно, могу лишь сказать, что они взрослые.
— Какие у выхухоли норы?
— От 3 до 10 метров. Зверьки роют в пологих и крутых берегах. Вход в гнездо делают под водой, он с одним прямым входом.
— Судя по вашим словам, норы неодинаковые?
— Да, есть и очень сложные — с несколькими выходами, серией галерей и отнорков-тупиков. Длина нор бывает и до 20 метров, а гнездовая камера всегда располагается выше уровня воды.
— Где держатся зверьки?
— Большей частью у уреза воды. Здесь они находят свой корм — моллюсков, червей, мелкую рыбешку.
— Эта выхухоль пригрелась у вас на руках и затихла.
— Да, успокоилась. Так всегда бывает. Дайте корзину, эту тоже водворим в уютное укрытие.
Николай Андреевич поместил зверька в другую корзину. Вместе держать зверьков нельзя: могут острыми зубами нанести друг другу увечья. Такое бывало.
Ученый продолжал рассказывать нам о биологии и образе жизни главного «персонажа» Хопёрского заповедника.
Вся жизнь выхухоли связана с водой. Чтобы шкурка не намокала, зверек смазывает мех жироподобным сильнопахнущим веществом. Его выделяет особая железа у основания хвоста. Это вещество зверек счесывает когтями задних лап и наносит на шерсть, отчего она почти не намокает в воде.
По наблюдениям ученого, выхухоль может находиться под водой до 5 мин, но в литературе есть данные, что она может пробыть под водой вдвое дольше. В общем, немало. Это — приспособление к добыванию корма под водой.
Выхухоль прожорлива. В сутки ей нужно почти столько же корма, сколько она весит сама. В ее меню есть животные и растительные корма, причем меню довольно разнообразное — 90 наименований. Более 70 «блюд» — мясные. Очень любит выхухоль моллюсков. Затаскивает раковину в нору и ждет, когда ее створки ослабнут и откроются. Как заметил Карпов, выхухоль выдергивает мягкое тельце моллюска, как пробку из бутылки. Охотно ест она и корешки некоторых растений.
В поисках корма зверек нередко попадает в рыбацкие сети и вентери. Выбраться оттуда ему не удается, и он погибает от удушья. Работники заповедника строго наказывают браконьеров, особенно если они ловят рыбу сетями. Но выхухоль можно поймать и на удочку. Такие случаи бывали.
Немало у выхухоли и естественных врагов. Ею могут полакомиться крупные сомы, щуки, хищные птицы. Останки зверька находили под высоковольтной линией. А это значит, что «хохулю» добыл какой-то пернатый хищник. На суше выхухоль может стать добычей волка или лисицы, енотовидной собаки. А домашняя кошка может взять ее малышей. Кабан разрывает норы выхухоли на берегу и тоже способен съесть зверька.
Нелегко выхухоли весной, во время половодья. От высоких вешних вод она спасается в дуплах, в развилках деревьев. Старые норы заливаются водой, поэтому зверьку приходится рыть временные в высоких берегах или спасаться на плавающих кучах мусора.