В заповеднике для животных делают спасательные плотики, на них селятся не только выхухоли, но и бобры, водяные крысы, лесные мыши и полевки.
Зима — тоже трудное для выхухоли время года. В это время она кормится под ледовым панцирем. Но если зима суровая и водоем промерзает до дна, большинство выхухолей погибают.
Эти зверьки кочуют, совершают весенние и осенние миграции. Перемена мест обусловлена неблагоприятными условиями обитания или истощением кормовой базы.
Численность выхухоли в заповеднике колеблется по годам. Карпов рассказал, что они определили 11-летний цикл изменения численности зверьков: минимальное — 450, максимальное — 2500 особей. Это естественное колебание.
Николай Андреевич не скрывал, что в образе жизни этого зверька еще немало белых пятен. В этом отношении изучение биологии выхухоли в условиях вивария, или питомника, дает немало ценных сведений.
Виварий находится на хуторе Варварино. В кирпичном здании сооружено несколько бассейнов, выложенных кафелем. Есть и выход на улицу — к ванне с водой и удобными гнездовыми камерами.
Подходим к гнездовой камере.
— Ну как там наши новоселы? — интересуется Карпов.
Он открыл одну из корзин и достал выхухоль. Мех у нее подсох и заиграл на солнце жемчужными тонами. Свет зверьку, однако, явно не понравился.
— Давайте выпустим ее в ванну с водой.
Очутившись в родной стихии, выхухоль нырнула в подземный ход.
— Сейчас заберется в сухую гнездовую камеру.
— Воду часто меняете?
— Ежедневно.
— Сколько сейчас здесь зверьков?
— Двенадцать.
— Есть здесь старожилы?
— Есть. Один зверек живет уже более 4 лет.
А ведь раньше в неволе они жили буквально несколько дней. Потом несколько месяцев. И вот — уже несколько лет.
— Чем вы их кормите в неволе?
— Мы опробовали все искусственные корма. Очень им нравится говяжье мясо и оленина. Делаем крупяные добавки. Установили точный рацион. Кормим дважды в сутки. Добываем для них различные корешки водных растений.
— Болеют в неволе?
— Хотя и редко, но болеют. Простужаются от сквозняков. Бывает у них и воспаление легких. Инфекционным заболеваниям подвергаются редко.
— Удалось ли вам получить потомство в условиях неволи?
— Пока нет. Видимо, чего-то мы не знаем в их образе жизни. Проблема получения от выхухоли потомства пока остается открытой. Мы работаем. Думаю, успех придет.
Эта работа ведется в Хопёрском заповеднике уже 30 лет. Для чего это нужно? Николай Андреевич говорит, что следует уже сегодня позаботиться о будущем выхухоли. Создание у нас первого выхухолевого питомника вызвано тем, что с каждым годом условия обитания зверьков в пределах их ареала ухудшаются, сокращается и численность.
Этих ценных зверьков у нас осталось около 40 тыс. особей. Обитают они не только на Хопре, но и в бассейнах Волги, Днепра и Дона. Ныне повсюду положение с выхухолью неблагоприятное. Все меньше остается мест для обитания зверьков. Человек осваивает поймы рек. А два заповедника — Окский и Хопёрский, призванные охранять выхухоль, — вряд ли смогут решить эту проблему в полной мере. Нужна резервная популяция выхухоли — на всякий непредвиденный случай. Если удастся размножить выхухоль в неволе, проблемы сохранения вида будут решены.
Раньше в заповеднике за один сезон отлавливали для расселения до 300 выхухолей. За время существования заповедника были отловлены более 3000 особей. Их расселили в различных регионах страны. Сейчас отлов временно прекращен, так как выхухоль уже обжила все пригодные для обитания места, которых становится все меньше и меньше.
Пернатое население
В каком бы уголке Хопёрского заповедника мы ни побывали, всюду встречали птиц, причем не только обычных, но и редких.
При организации заповедника здесь были отмечены 177 видов пернатых, а сейчас известны 215 видов. Из них 168 гнездятся в заповеднике, 24 вида встречаются весной и осенью на пролетах, 8 видов обитают здесь только зимой и 15 — залетные. Эти данные привел орнитолог Александр Андреевич Золотарев, который давно изучает пернатое население заповедной территории и хорошо его знает.
Виды из Красной книги — черный аист, скопа, европейский тювик, соколы балобан и сапсан, дрофа, стрепет. Эти птицы гнездятся здесь или бывают на пролетах.
Одна пара орланов-белохвостов гнездится уже несколько лет подряд. Это явление, по мнению орнитолога, уникальное для обширного Центрально-Чернозёмного региона. Во время путешествия по Хопру нам удалось снять орлана в полете.