Причаливаем к берегу. Не так часто встретишь художника-анималиста в заповеднике. Тем более сотрудника, человека, хорошо знающего природу, животный мир. Владимир Павлович охотно показывает несколько своих набросков. Наше внимание привлек этюд с журавлями, лесник сказал, что этих журавлей он обнаружил в ольховых топях в районе кордона Бережина. Журавли вернулись в заповедник. Набросок интересный: схвачен момент взлета крупной птицы.
Владимир Павлович немало рассказал нам о животных заповедника, и один рассказ нам особенно запомнился. В музее заповедника не было чучела серого журавля. Попросили Владимира Павловича отстрелить одну птицу за пределами заповедника. Коньков согласился. Взял ружье, выехал за границу заповедника и замаскировался на лугу в том месте, где нередко видели журавлей.
Вскоре прилетели несколько птиц. Они бродили по лугу в нескольких десятках метров от художника. Но выстрела так и не последовало. Художник сказал нам: «Не мог я выстрелить в такую красоту». В музее до сих пор нет чучела серого журавля. Может, это и хорошо?
Леса на Хопре
Леса покрывают более 80 % территории Хопёрского заповедника. Это часть большого массива Таллермановского леса. Здесь отмечены около 900 видов высших растений, 22 вида деревьев и 43 — кустарников, а также 200 видов грибов, мхов и лишайников.
С заповедными лесами нас знакомил Петр Петрович Садчиков. Побывали мы в нагорных дубравах. Они очень хороши! Есть чистые, без подлеска, а есть и разнотравные, с подлеском из клена, лещины и бересклета.
В нагорных дубравах еще можно увидеть дубы, которым более 100 лет. Петр Петрович показал нам 150-летние деревья. И все же эти дубравы лишь остатки тех могучих и обширных дубовых рощ, которые здесь росли несколько столетий назад.
В начале XVIII в. дубы-великаны по берегам Хопра интенсивно вырубали для строительства первой Азовской флотилии. Петр I положил начало государственному использованию хопёрских лесов.
В 1703 г. лесной массив, куда входит часть современного заповедника, была объявлена заповедной корабельной рощей. Там велась заготовка древесины для постройки судов-стругов — на них перевозили тяжелые грузы и продовольствие для войск.
Позже заповедный режим с корабельных рощ был снят, и в конце XVIII в. леса на Хопре перешли во владение помещиков и купцов. Их стали вырубать, и во многих местах берега Хопра обнажились. Река начала петлять в складках местности, среди полей и лугов. Вешние воды и суховеи сносили к Хопру все больше и больше чернозема и песка. Небольшие лесные массивы среди огромных степных пространств уже не сдерживали бурное таяние снегов. Нарушился водный режим. Весной река стала бурно разливаться, а летом быстро мелеть. Зарастали и заносились илом и песком многочисленные озера и старицы Хопра.
Сейчас в заповеднике пойма реки еще почти вся покрыта лесами. Часто встречаются огромные белые тополя — белолистые и черные — осокори. Здесь немало болот и озер. По берегам озер растут осины, вязы, дубы. Старицы обильно зарастают тростником и камышом, а кое-где им на смену приходят заросли тальника.
Коренные типы леса на ровных участках — дубняки с травяным покровом из сныти и осоки.
Путешествуя по Хопру, замечаем на северных склонах дубы и липы, а на южных — бересклет и клены. Встречаются солонцеватые дубняки, поляны с зарослями клена, терна и степной вишни. Красивы куртины вязов. Возраст деревьев около 100 лет. Кругом море папоротников и крапивы.
Оставшиеся небольшие лесные массивы за пределами заповедника среди огромных степных пространств уже не в состоянии сдерживать бурное таяние снега. Вот почему в заповеднике каждую весну можно наблюдать мощные паводки. Вода надолго покрывает чуть ли не всю заповедную территорию. Это сказывается на жизни животных. Многие из них — лоси, кабаны, косули, благородные олени — бедствуют в эту пору. Достается и водным обитателям — выхухолям и бобрам.
Лишь с организацией заповедника в этих местах стали постепенно восстанавливаться леса. Ольшаниковые топи теперь — настоящие джунгли. Огромна роль ольшаников в поддержании гидрологического режима поймы. Это своеобразные биологические фильтры, которые очищают загрязненные воды. Заповедные ольшаники уникальны. А Хопёрский заповедник — единственное место в Центральном Черноземье, где они сохранились.
Видели мы и великолепные сосновые боры. Трудно поверить, что они — творение рук человека. Но это факт. Более 1000 га занимают в заповеднике и его охранной зоне сосновые посадки. Многим соснам более 100 лет.