Наши специалисты работали на 14 различных островах и атоллах, и им удалось установить ряд интересных фактов и закономерностей. Атоллы могут быть с полным основанием названы «оазисами в океанской пустыне». Тропическая область Тихого океана чрезвычайно бедна жизнью. Биомасса планктона здесь ничтожна, содержание биогенных элементов, растворенных в воде, очень мало. Как я уже говорил, в этом регионе можно неделями идти на судне и лишь изредка встретить одинокую летучую рыбу или крупного морского хищника, который совершает путь к месту, богатому жизнью.
Среди этой океанской пустыни коралловые острова и атоллы поражают обилием и разнообразием жизни. Биомасса донного населения рифов и лагуны в тысячи раз превышает биомассу бен-госа, окружающего пространства дна океана.
Биологи экспедиции под руководством Доната Владимировича Наумова и Александра Николаевича Голикова работали в аквалангах, непосредственно наблюдая за жизнью коралловых рифов. Они выполняли тщательный подсчет всего донного населения специально разработанным количественным методом.
Предварительные выводы биологов и океанологов сводятся к тому, что атоллы — эти типичные биологические убежища. Структура их биоценозов во многом сходна со структурой сообществ верхнего отдела шельфа в умеренной зоне и полярных регионах. Несмотря на внешнюю пестроту и разнообразие животного мира, в биоценозах атоллов существуют немногие резко доминирующие виды кораллов, а система пищевых связей обусловлена общими законами биологического равновесия экологической системы.
Помимо того значения, которое имеет коралловый риф как убежище, важно положение данного биоценоза относительно разноса генетического материала — личинок, спор и т. д.
Наибольшая интенсивность жизни установлена на рифах Новой Гвинеи, где генетический материал и питательные, биогенные, вещества в изобилии. Значительно ниже показатели биологической продуктивности на изолированных островах, подобных острову Науру.
Существенно и положение островов относительно области шельфовых морей геологического прошлого, так как генетический материал в пределах относительно мелководного пространства разносится на большие расстояния.
Помню, разгорелась как-то дискуссия вокруг вопроса о том, как пополняются запасы питательных солей, непрерывно потребляемых живыми организмами. Океанолог Виталий Николаевич Степанов отстаивал такую точку зрения: при обтекании коралловых островов пассатным течением происходит подъем глубинных вод, которые содержат биогенные вещества, — так пополняются их запасы в лагунах и вокруг островов. Сторонники иной точки зрения считают, что бактерии, населяющие коралловые рифы, способны утилизировать неминерализованное органическое вещество. Именно бактерии дают начало пищевой цепи, которая обеспечивает такое пышное развитие жизни внутри атоллов. Иначе говоря, экологическая система кораллового рифа и атолла способна утилизировать в полной мере то небольшое количество питательных веществ, которое содержится в поверхностных водах открытого океана. Острова непрерывно омывает мощное пассатное течение, и с ним поступают все новые порции питательных веществ.
По-видимому, вторая точка зрения ближе к истине. Но еще требуется тщательный анализ материалов для окончательного решения этого сложного вопроса.
Работы экспедиции по биологии коралловых атоллов имеют и практическое значение. Это связано с искусственным регулированием экологических систем океана с целью увеличения промысла пищевых продуктов.
Лагуны атолла — превосходные убежища, в которых можно вести широкие эксперименты по акклиматизации промысловых объектов и вообще по искусственному преобразованию биоценозов. Возможно, что именно в лагунах будут созданы культурные морские хозяйства. Здесь можно искусственно разводить и культивировать съедобных моллюсков, водоросли, промысловых рыб.
Геоморфологи и геологи изучали строение коралловых островов и атоллов, пытаясь прочесть в их рельефе последние события геологической истории. Несмотря на то что каждый остров несет следы собственных восходящих движений в виде морских террас, удалось подметить широкое распространение низкой террасы почти на всех островах. Это свидетельствует о том, что 4–5 тыс. лет тому назад уровень Мирового океана был выше современного.
Новый материал получен в лагуне атолла Фунафути. Оказалось, что в составе осадков преобладают не обломки кораллов или раковины моллюсков, а скелетные остатки известковой водоросли халимеды. Видимо, столь мощное развитие этих водорослей связано с особо благоприятными условиями для их развития в лагуне. Малая глубина и большая прозрачность воды — наилучшие условия для жизни халимеды, и это растение образует здесь густые подводные заросли.