Более старые и опытные бобры оставались в жилом помещении и не потеряли голову от страха. Когда вода ушла до ее обычного уровня, приблизительно на два дюйма ниже пола помещения, они несколько успокоились. Однако, вслед за этим до их ушей достиг более громкий и резкий звук бегущих волн, и их тревога пробудилась с новой силой. Сунув свои усатые морды вниз, в туннель, они заметили, что вода быстро опускается ниже привычного уровня. Они отлично знали, что это означает. Плотина прорвалась. Вода, в настоящее время их единственная защита от ужасов леса, уходила от них.
III. Прорыв плотины.
Это была опасность такого рода, которая всегда вызывает всю энергию бобров. Очень робкие при обычных условиях, они сразу же проявляют необычное мужество, как только вопрос зайдет о спасении их плотины. Не прошло и минуты, как все члены колонии уже носились среди крутящихся обломков льда под ярким белым лунным светом, которого они так давно уже не видели.
Плотина прорвалась в самой середине, где канал был всего глубже и напор воды всего сильнее. Промоина имела десять футов ширины, и глубина ее пока была еще незначительна. Не выдержала сравнительно узкая и слабая вершина плотины, размягченная оттепелью и изодранная острыми краями льдин.
Сила течения быстро прокладывала себе путь вниз, в более плотную часть плотины; в эту-то минуту бобры отважно бросились в промоину. Перед лицом общей опасности они позабыли о всякой осторожности, не обращая ни малейшего внимания на голодные глаза, которые, быть может, смотрели на них из покрывавшего оба берега леса. Без заметного руководства со стороны кого бы то ни было из старших они все, казалось, помогали друг другу в той работе, которая была всего нужней.
Одни из них подтаскивали самые длинные толстые куски дерева из кучи оставшегося после еды материала, тщательно вправляли их в прорыв, толстым концом вверх по течению и совершенно параллельно ему, и упорно удерживали их на месте зубами и передними лапами, пока не подплывали другие с новым строительным материалом, который придавливал ранее принесенный к месту, на котором он должен был остаться.
В это же время с мягкого дна у подножья плотины отрывались лапами большие глыбы глины, перемешанной с корнями водорослей, которые вместе с небольшими камнями быстро накладывались на слои палок в виде цемента. Этот неплотный материал, хотя и накладывался на верхний конец палок, где течение было всего слабее, и быстро западал во все промежутки, все же большей частью уносился водой во время самой работы.
Борьба, повидимому, шла между равными силами. Некоторое время бобрам удавалось только не давать промоине ни углубляться, ни расширяться. Однако, усердные работники не сдавались и, повидимому, не знали усталости. Затем, мало-по-малу, они стали одолевать поток, в одном месте крепко втиснув кусок дерна, в другом плотно всунув несколько камней и везде заложив слоем глины прямые палки, по которым вода скользила, не сдвигая их с места. Поток становился менее глубоким и менее разрушительным. Притащили еще палок, еще камней и глины, еще корней; затем, наконец, сверху наложили слой тяжелых, гладко очищенных жердей, по которым вода тихо скользила тонким слоем, не вредя находившемуся ниже сооружению.
Теперь плотина в этом месте стала прочней, чем где бы то ни было, так как ее гребень был шире и состоял из более тяжелых кусков дерева. Но едва закончилась эта тяжело добытая победа, и отважные маленькие архитекторы остановились передохнуть, как раздался зловещий треск с крайней стороны плотины, где вспомогательный канал предоставил удобный путь побежденному потоку. Треск смешался с громким плеском воды. Новый кусок гребня плотины оказался размытым водой и был унесен ею. Столб пены высоко взметнулся на темном фоне деревьев, под яркими лучами луны.
IV. Починка плотины.
Пока усердные маленькие плотино-строители боролись с потоком, издали, с озаренных луной берегов, сверкая среди густой хвойной поросли, лежавшей немного ниже левого конца плотины, за ними наблюдали чьи-то свирепые глаза.