На пути своем они встречали шумные города и тихие деревни. Разные люди и разные городские управления принимали их далеко не одинаково. Некоторые снабжали их пищей и даже одеждой, другие оставляли без внимания нужды армии, и солдатам не раз приходилось голодать и оставаться на ночь под открытым небом. Бывали случаи, что железные дороги перевозили солдат даром, а порою сама армия захватывала пустующие товарные вагоны, сокращая свой тяжелый путь.
В западных штатах армия пользовалась поездами и бесплатно передвигалась из одного штата в другой. Но в восточных штатах армии пришлось туго. Железнодорожные власти не хотели предоставить двум тысячам людей бесплатный проезд, и армии пришлось застрять в одном маленьком городке.
Как ни был гостеприимен городок, две тысячи шумных гостей с хорошим аппетитом весьма скоро надоели ему. Тогда жители, чтобы избавиться от безработных, собрали несколько тысяч долларов и передали их армии с тем, чтобы солдаты соорудили лодки и по реке ушли из города. Было закуплено огромное количество лесу, веревок, гвоздей и пакли для конопачения, и на берегу реки армия начала постройку лодок.
Когда лодки были построены, в самую большую из них солдаты армии сложили огромное количество пищи, которую им дали жители городка, и двинулись в путь. Но сразу же лодка с пищей куда-то исчезла, — ее угнал неизвестный вор. Этим самым армия была обречена на тяжелое путешествие.
В лодке, куда попал Джэк Лондон, находилось десять человек. Все они были крепкие и смелые люди; они с радостью приняли Джэка, потому что он казался им славным парнем и умел управлять лодкой.
Их лодка шла впереди всех вдоль берегов, покрытых зеленью. Товарищи Джэка были в том же настроении, как и Джэк. Они раздобыли где-то несколько американских флагов. Приближаясь к какому-нибудь городку или селению, они выкидывали флаг, об'являли себя «передовой» лодкой и спрашивали жителей, какая провизия заготовлена для армии.
Все принимали солдат из передовой лодки за представителей армии безработных и нагружали ее табаком, кофе и сахаром.
Командир Келли узнал об этом и послал вдогонку за передовой лодкой двух человек. Но что же могли сделать эти двое против десяти непокорных здоровых парней. Келли приказал гонцам арестовать парней из передовой лодки, — но как же им было выполнить его справедливый приказ? Посланные пытались задержать передовую лодку, но ее пассажиры и слышать не хотели ни о каких задержках. Тогда посланцы Келли поспешили проехать вперед, в ближайший город, и обратились за помощью к полиции.
Парни из передовой лодки были боевые ребята. Они немедленно высадились на берег, раньше, чем это делали всегда, устроили себе прекрасный ужин с пением и танцами и, как только стемнело, проскользнули мимо городка и стражи совершенно незаметно.
Передовая лодка под управлением Джэка продолжала мчаться вперед, забирая все, что попадалось ей на глаза. Однако, Келли нашел способ поймать ребят с передовой лодки: он послал по обоим берегам двух конных, которые предостерегали фермеров и горожан относительно передовой, грабительской лодки.
Дело теперь изменилось. Вместо сахара и кофе веселые ребята находили в новых местах суровых полицейских и сторожевых собак. Как-то раз Джэк нес два ведра с молоком для кофе, к которому уже привыкли его спутники. Не успел Джэк перешагнуть через колючую изгородь, как на него набросились две огромные собаки.
Конечно, это не очень-то удобно — перепрыгивать через колючую изгородь, держа в каждой руке по ведру с молоком.
Бедные, бедные штаны! Они превратились в клочья, когда Джэк перелезал через проклятую изгородь…
Так плыла вся армия Келли на восток, ведя борьбу с непокорными ребятами из передовой лодки. И опять, как во времена устричного пиратства, Джэку противно стало то, что он делает. Ведь кого он грабит? — Своих же братьев, безработных. Он убедил товарищей, и они вернулись к Келли. Келли приказал приковать передовую лодку железной цепью к лодке начальника роты. Кроме того, Келли отозвал своих всадников и заменил их тремя полицейскими лодками, которые шли впереди армии и не позволяли никому опережать себя.
В городке Киокук лодки были соединены в один огромный паром. Пароход взял этот паром на буксир и провел вниз по течению реки Миссисипи в Квинси, в штат Иллинойс. Кто-то сказал Джэку, что Квинси один из богатейших и интереснейших городов в Штатах.