Торжествуя победу над задорным геологом, я засвистел в свисток. Послышался ответ. Через некоторое время появились Владимир с Петькой. Мне удалось разыграть роль удрученного неудачей. Геолог, торжествуя, минут пятнадцать морил меня рассказами о местных породах, показывал отбитые куски, сообщал примерное процентное содержание кварца, эпидота и прочих минералов. Наконец выдохся и ехидно спросил:
— Ну, а ты что нашел в своей области?
С трудом сдерживая радость, я потащил товарища к месту моей находки. Говорил не меньше часа, прочитал лекцию о жизни Севера в давно прошедшие суровые времена. И снова этнография восторжествовала над геологией. Он честно признался, что моя находка интереснее, чем процентное отношение оликоглаза к микролину, уже давно ему известное из предыдущих работ. Молчаливый Петька лишь поеживался от холода и, шмыгая рукой под носом, впивался в каждое мое слово. То один, то другой задавали мне вопросы; я отвечал; снова расспросы. Незаметно наступил вечер.
Пришлось итти на берег, чтобы отыскать вытащенную из воды лодку и достать из нее провизию. Лодка вскоре нашлась, но провизия из нее исчезла. Кроме остатков рыбы и развороченного мешка ничего не оказалось.
— Сшамано? — растерянно спросил Владимир.
— Похоже на то, — жалобно пискнул Петька.
Минуты две мы молча переворачивали мешок, осматривали кусочки рыбы и дыру в мешке.
— Митькой звали! — с искренней грустью процедил сквозь зубы геолог, указывая на уцелевшие рыбьи хвосты.
— «По усам текло, а в рот не попало», — вспомнилась мне популярная концовка сказок.
Очень сведущий в геологии, Владимир оказался беспомощным ребенком в следопытчестве. Кварцы и биотиты не помогли ни на йоту распутать происшедшее. Между тем Петька шмыгал охотничьей собачонкой по скалам. Дождавшись признания Владимира в полной его беспомощности, я принялся разматывать клубок загадки.
Во-первых, это дело не человека — лежавшие ружье с патронташем оказались на месте. Жестяная банка с сахаром, выкинутая из мешка, не была открыта. Почти целиком съеденной оказалась лишь вареная рыба, при чем вор достал ее через прогрызенную в мешке дыру. Значит, в наше отсутствие приходил зверь и притом хищный. Олень не стал бы зубами прогрызать мешок.
— Бенгальская тигра! — с комическим вздохом сделал заключение геолог.
— Которая может нас загрызть этой ночью… — умышленно мрачным тоном откликнулся я.
Владимир, кажется, струхнул. Сгустившиеся сумерки поздней осени, близкая к нулю температура и, в довершение всего, неизвестный хищник — все это не располагало к ночовке на Кузькином острове. Ехать же назад не позволяли сумрак и поднявшееся на озере волнение, — робинзонада приобретала для геолога неприятный привкус.
Прибежал Петька, и мы все трое принялись за устройство костра, чтобы сварить чай вместо пропавших обеда и ужина. Во время этой церемонии меня заботил вопрос: как быть с ночлегом? По всем данным незваным гостем была рысь, которая весной легко могла забежать по льду на островок, застрять здесь на лето, поесть всю живность, а теперь сголодухи, чего доброго, напасть на нас сонных. А может и не одна рысь, а пара.
Защита от всех хищников — огонь. Охотники-зыряне давно научили меня устраивать костер, не требующий всю ночь никакого присмотра. Я решил развести с четырех сторон по костру, лодку опрокинуть вверх дном и спать под ней.
Владимир пытался выдумать свои способы, но тут стал накрапывать дождь, быстро охладивший его рвение. Мы срубили на опушке высохшую на корню сосну, перерубили ее на чурбаны и начали перекатывать тяжелые обрубки к берегу. Часа через два мы натаскали двенадцать обрубков на ровную площадку. Теперь уже нетрудно было устроить четыре костра. Таким образом было обеспечено тепло на всю ночь. Как более слабый, Петька был занят другим, подсильным ему делом. Он настлал под лодку еловых сучьев, затем вдоволь наложил мха, и постель была готова.
Правила товарищества потребовали положить Петьку посредине — как одетого хуже нас. Я, не будь дурак, заполз первым в логово, а неудачливому геологу осталось крайнее место. На всякий случай он положил рядом с собой ружье. Уже лежа, малый стал бубнить, что надо по очереди караулить. Как первому поднявшему этот вопрос, ему пришлось и первому нести дежурство.
Когда я засыпал, мне пришло в голову попытаться кое-что узнать о нашем непрошенном нахлебнике. Были все данные, что он снова пожалует к нам на поживу. Поэтому я растормошил ребят, и мы, черпая туесом (берестяная посуда) песок, насыпали его широкой полосой между нами и лесом. Если бы зверь прошел по этой полосе, то Он оставил бы нам свои следы.
Среди ночи я вскочил от громоподобного звука, со сна жестоко ударившись о дно лодки. Оказалось, Владимиру послышалось нето мяуканье, нето рев и, не вылезая из-под лодки, он поспешно выстрелил.
Результат как для меня, так и для него оказался плачевным. У меня гудело в голове, а он отбил себе плечо, умудрившись спустить зараз оба курка. Охая и крякая, растирая пострадавшее плечо, он незаметно для себя все в новых вариантах рассказывал о ночном реве.
Спать больше не пришлось. Один лишь счастливец Петька умудрился не проснуться даже от выстрелов. Мы же, несчастные, принялись кипятить чай, ради сытости делая его приторно сладким; впрочем кислый деревенский хлеб отбивал приторность наших «щей». Чтобы не уснуть, варили чай до самого рассвета.
Владимир все время бубнил, что как только настанет утро — нужно будет ехать обратно.
Но парню не везло. Вместе с солнцем появился такой ветер, что геолог волей неволей отложил мысль об отъезде. Итти со мной продолжать обследование островка Владимир наотрез отказался. Я ушел вместе с Петькой, предоставив ему отсыпаться.
Нам опять посчастливилось. Островок дал новые следы человека. Они говорили о доисторических насельниках этого края. Груды камней на лесной полянке повидимому были остатком какого-то сооружения. Обойдя вокруг сооружения, я увидел с западной стороны лестницу, ведущую на его вершину. Сбоку сооружение имело вид неправильного треугольника.
Поднялся по лестнице. Она была сложена из крупных, более или менее ровных плит (но без следов обработки). По лестнице я дошел до площадки, образующей вершину усеченного конуса. Невольно бросилась в глаза старательность выкладки плит. На площадке лежал жерновообразный камень. На нем было выложено кольцо из крупных глыб белоснежного кварца. Вероятно это был жертвенник.
Помню, как слепило глаза только что поднявшееся солнце. «Некогда, — думалось мне, — по этой лестнице кто-то подымался и стоял на моем месте»…
Зачем нужно было воздвигать такое сооружение?
Петька куда-то исчез, и я, никем не тревожимый, напрягал память, стараясь припомнить какую-нибудь параллель из числа северных памятников. Так и не вспомнил, потому что археология нашего Севера находится еще в зачаточном состоянии. Пришел в голову лишь тот факт, что лопари до сих пор чтут белые кварцевые камни, в особенности если они напоминают человеческую фигуру или голову.
Солнце било прямо в глаза. Я жмурился и невольно улыбался, радуясь идущему от него теплу. Только я не кланялся солнцу и не приносил ничего в жертву, хотя углубление в середине белоснежного кольца вполне подходило для этих целей.
Я окликнул Петьку, и мы начали детально обследовать сооружение. Вскоре я принялся за составление чертежей. Затем я показал Петьке, какие нужно срубить деревья и кустарники, чтобы заснять памятник с разных сторон. Ведь только фотографию можно считать вполне научным документом, чертеж служит главным образом пояснительным дополнением.