Существованием своим Волховстрой в огромной степени обязан В. И. Ленину, который в 1918 г., когда правительство РСФСР находилось еще в Ленинграде, выдвинул мысль о необходимости использовать для энергоснабжения столицы местное топливо, а не привозное, как это практиковалось обычно. В. И. Ленин правильно учитывал, что зависимость от привозного топлива (к слову сказать — слишком дорогого) в условиях разрухи транспорта создавала бы опасность постоянных перебоев в работе электростанций, а следовательно и всей промышленности тогдашнего Петрограда.
Промышленность нашей северной столицы в довоенные годы работала на английском каменном угле и лишь отчасти — русской нефти; в послевоенное время английский уголь нам пришлось заменить углем Донецкого бассейна, более дорогим, но не требующим затрат золотой валюты на его приобретение. Местным же топливом в северозападной области являются: торф, «белый уголь» водной энергии и сланцы. На торфяном топливе работает под Ленинградом электростанция «Красный Октябрь», окрепшая и развернувшая полностью свою мощность также в послереволюционные годы. На даровой энергии «белого угля» возник Волховстрой, и работа его позволяет теперь ежегодно экономить не менее 200 тысяч тонн каменного угля, разгрузив на это количество и Донбасс и железнодорожный транспорт. Сланцы, несмотря на их огромные залежи и дешевизну добычи, почти не разрабатываются у нас, — и это, конечно, является большой хозяйственной ошибкой, которую, надо думать, мы исправим в ближайшие же годы.
Волхов давно привлекал к себе внимание, но не энергией своего течения, о возможности превращения которой в электрическую тогда и не подозревали, а как водный путь из северных «варяжских» стран в центральную и южную части Европейской равнины. Однако правильному судоходству по этой реке препятствовали большие каменистые пороги, через которые, как и через знаменитые пороги Днепра, не отваживались проходить даже самые маленькие суденышки.
В первой половине XIX века был выдвинут проект шлюзования Волхова, которое дало бы возможность поднять его уровень в районе порогов и сделать возможным прохождение здесь судов даже с сравнительно глубокой осадкой. В течение ста лет проект этот оставался без всякого движения. В самом конце XIX века был выдвинут новый проект — использование энергии Волхова для электроснабжения бывшего Петербурга. Но осуществление этого проекта нанесло бы ущерб акционерам-капиталистам, хозяевам в деле электроснабжения столицы, — и они упорно противодействовали претворению проекта в жизнь, применив для этого все свои связи в «высших сферах» царского правительства.
Сооружение Волховстроя при Советской власти, декретом ВЦИК (октябрь 1921 г.) признавшей это строительство делом особой государственной важности, производилось, при энергичном содействии со стороны В. И. Ленина, на основе проекта и под общим руководством инж. Графтио. Проект, разработанный еще в 1910 г., оставался под спудом царских канцелярий около 9 лет, пока Великий Октябрь не вызвал его к жизни.
К строительству на Волхове привлекались частично в качестве консультантов иностранные специалисты, но как основные проекты, так и все работы по строительству проводились и осуществлялись советскими рабочими и инженерами. В период работ по Волховстрою наша промышленность еще не вполне оправилась от потрясений, пережитых ею в годы войны и революции. Тем не менее значительная часть капитального оборудования этой огромной станции изготовлена нашими заводами: у нас построены 4 больших генератора и оба малых генератора; только водяные турбины станции и вторая четверка больших генераторов поставлены шведскими заводами.