Желанная точка стремительно приближалась. Пора! Превозмогая холод и слабость, Демин выбросил всего себя в мощном последним толчке. Рассекавшая пенную воду стальная грудь радиатора нарастала перед глазами. Странно: с нее смотрели на Демина два блестящих умных глаза.
— Руку вперед! Еще! Еще!
Суковатое, растопырившееся клочьями разбухшей коры бревно надвинулось ка него. Тупой грузный удар в плечо сбил движение. Голова Демина ушла в воду, снова вынырнула, отфыркиваясь и хрипя. На застывшем лице жили, казалось, только глаза, полные отчаяния и силы. Но течение уже проносило человека мимо величественно неподвижной машины.
Рядом! Совсем рядом! Он ударил ладонями, пробуя еще бороться. Движение вышло жалким, как размах ребенка. Ноги стукнулись о дно, но устоять не было сил. Руки Демина беспомощно обвисли, и глаза, наполненные холодной тьмой, медленно спокойно закрылись.
Уверенный жесткий рывок за плечо вновь пробудил заснувшую энергию. Что-то живое и сильное держало Демина за рукав, противоборствуя течению. Глаза открылись — и человек увидел плоский и гладкий от сырой шерсти лопоухий череп, жадно стиснувший клыки на мокром сатине его рубахи. Стоя на сиденье, изо всех сил упираясь задними мускулистыми лапами в железную дверцу, сам едва спасшийся с разбитого штабеля, лохматый Васька честно боролся за жизнь того, кто порою кидал ему об'едки.
Пальцы Демина хищно уцепились за шершавую шею собаки. Васька взвизгнул, но не разжал челюстей. Замерзшие бицепсы человека подтягивались медленно, как маятник башеных часов. Но под правой рукой, веселое, как сама жизнь, уже ощущалось жесткое надежное железо.
Нога встала на гусеницу. Еще усилие, и Демин перевалился через перильца рулевой будки. Он упал на сухую кожу сиденья и долго, не двигаясь, со свистом дышал. Потом вскочил, обнимая сумасшествующего, тычущего ему в лицо шероховатым горячим языком Ваську, и с бодрым вызовом в сияющих зрачках погрозил кулаком ревущей пьяной воде.
— А, ты сильнее меня, сволочь! Так посмотрим…
Дерзкая свежая сила налила вычерпанные мышцы. Демин на два оборота крутанул щелкнувшую иглу карбюратора, рывком захлопнул воздушную заслонку и приоткрыл дроссельную…
— Сверху надо… Еще раз в воду… не могу…
Отмахнув лезущие в глаза мокрые волосы, человек дернул рычаг зажигания и полез на кожух. Грузный «Рено» дрожал под напором течения, но стоял неподвижно. Оседлав мотор, тракторист распластался на нем всей грудью, вытягивая руки вниз, к захлестываемой течением пусковой рукоятке.
«По метровой глубине проходит» — четыре слова, сказанные ему инструктором год назад там, в уютно пахнущей газолином тракторной школе далекого города, как раскаленное тавро, врезались в мозг.
Рукоять долго не поддавалась вытянутым в неудобной позе, костеневшим в воде рукам.
— Так! Так! Еще раз! Ну!
И вдруг, поддаваясь, оглушительно и победно ударил мотор. Трактор затрясся, ожил. Властно раздавливая гул течения, загремели цилиндры. Демин сполз с кожуха, сел и непокорными пальцами взялся за колесо.
— Открыть клапан, пошире… есть! Больше зажигания, еще больше… так! — Только сегодня утром смазал он солидолом железные суставы мотора. — Выдержишь? Выдержи, милый, выдержи!
С треском опрокинулся ходовой рычаг. Бешено, как сорвавшаяся с цепи собака, залаял мотор. Скрипнув, дернулись гусеницы.
Сто пятьдесят стальных лошадей бросились в лоб течению. Вода взвыла, как обманутая толпа, с ревом расступилась перед пышащим жаром радиатором, захлестала кругом тысячами визгливых струек-бичей.
Вперед! Гусеницы побежали скорее, в сливки сбивая встречные волны. Цилиндры задыхались, выбрасывая синюю горечь гари. Металлическое сердце великана, как победный барабан, билось ровной дробью грохочущих взрывов. Трактор, точно колун, раскалывал упругое тело течения. Река бросилась ему навстречу, вскидывая на радиатор бессильную злобу пенных брызг. «Рено» шатался под ее нажимом, но гусеницы неуклонно впивались в почву, тупой кожух расталкивал волны, как богатырь плечом расталкивает преграждающих путь.
Мокрый и торжествующий Демин кровоточащими ладонями впился в колесо. Он ругал реку, издевался над ней, плевал в захлестывающие ему ноги колючие волны. Васька стоял рядом, победно крутя хвостом, и уже не жалко, как раньше, а вызывающе тявкал на волны.
Человек вторил собаке, подбадривая трактор, как живого могучего друга:
— Так, милый, так! А ну-ка еще, еще!
Он все шире раскрывал карбюратор, все прибавлял зажигание. «Рено» гремел разгневанно и страшно, беспрестанно усиливая ход. Молочно-белый след тянулся за проходящей машиной.
Кучка обнявшихся, застывших по пояс в ледяной воде людей все приближалась. Люди, как тростник, качались под ударами течения, цепляясь друг за друга сведенными синими руками. Шесть кровавых ртов кричали навстречу трактору однотонно и страшно:
— А-а-а-а!!!
В безумных выпученных глазах тлело робкое пламя надежды.
Усилием воли стряхивая горячий дурман торжества, Демин рулил осторожно и точно, чтобы не подставлять течению бок машины. Он знал, что на дне оврага есть выбоины и ямы, залитые больше, чем на метр. Трактор мог опрокинуться, волна — захлеснуть мотор.
Цилиндры стучали и ревели. «Рено», как корабль к острову, боком подваливал к погибающим.
— Садись! — невнятно закричал Демин, крутя колесо.
Люди шатнулись все сразу, свирепо цепляясь друг за друга, за перила и вращающиеся гусеницы, валясь поперек кожуха и на гнущуюся крышу рулевой будки. Дядя Митрий рухнул прямо к ногам Демина и застыл. Парфенов упал рядом с трактористом, уткнул лицо в негнущиеся ладони, прорыдал коротко и гулко, как плачут сильные люди, и вдруг, поднимая на Демина залитые водой и слезами глаза, улыбнулся криво, но солнечно:
— А подняло ведь лес… Удался сплав-то… — слабо сказал он.
Дед Степан бормотал что-то и, задыхаясь, кашлял сзади.
Внезапно в ответ ему так же сипло и гулко кашлянул мотор. Рулевой вздрогнул. Кашель повторился. Ровный перестук поршней все чаще и чаше срывался коротким, сухим ударом. А за ударом следовали секунды страшного, как смерть, молчания. И в каждое такое мгновение заглушенный до того мотором рев реки вдруг нарастал и ярился, попрежнему полный угрозы. Демин знал, о чем дело: не хватало горючего. Он призакрыл карбюратор, экономя последнюю смесь, еще теснее впился в испачканное своей же кровью колесо и неустанно измерял глазами расстояние. Оно все сокращалось. Земляной срез — начало тракторной дороги — медленно подплывал к машине. По нему метались и прыгали люди.
Поток мелел. Гусеницы все выше выступали из воды, но течение бушевало давило, как прежде. Мотор медленно умирал. Он кашлял ржаво и сипло, срывался, снова рычал, и каждую секунду Демин ждал конца. Радиатор все слабее — расталкивал струи, но и берег неуклонно надвигался.
Что кончится раньше? Расстояние или смесь?
— Милый, ну, надбавь, ну, еще капельку! — уже как ребенка упрашивал машину тракторист.
И мотор, умирая, боролся.
Берег был уже тут, совсем близко, и люди с радостным ревом забегали от него навстречу трактору, прямо в гулкую воду.
И тогда-то заблудшее, может быть, последнее бревно, налетело на машину как гром. Демин не успел еще рвануть руль, когда чешуйчатый ствол, оглушительно грянув по радиатору, выскочил одним концом из бушующей воды и, замахиваясь, как чудовищная булава, взлетел над головой рулевого. Последнее, что видел Демин, был свет, огромный и багровый, воспламенивший и небо, и волны, и глаза. А потом весь мир провалился в горячую, звенящую тьму…
Впервые он пришел в себя всего на минуту. Улыбнулся таким заботливым и хорошим лицам, склонившимся над ним, и вновь закрыл глаза. Но и опять, погружаясь в липкий туман беспамятства, услышал: