На основании этой записки было установлено, что Франклин оставил остров Бичи, взял курс на север к проходу Веллингтона, потом резко повернул на юг. Вскоре оба корабля были затерты льдами недалеко от Земли Вильгельма. Два года спустя умер Франклин, а оставшиеся в живых 105 человек под начальством Крозье покинули корабль в надежде спастись сухопутным путем. Снежные штормы, холод и голод сломили их волю, и суровый север принял их в ледяные объятия.
Теперь, 85 лет спустя, когда с каждым днем завоевывает положение новый вид сообщения — воздушный, когда авиация вытесняет остальные виды передвижения, многое недоступное тогда стало возможным теперь.
25 августа 1930 г. из бухты Копперман (Сев. Канада) вылетела воздушная экспедиция Бурваша. Экспедиция поставила себе целью сделать аэрофотосъемку северного магнитного полюса, нанести на карту неисследованные области и установить подробности гибели экспедиции Франклина.
Аэроплан был нагружен доотказа научным снаряжением, включая коротковолновую радиостанцию и приспособления для аэрофотосъемок.
Курс был взят на Землю Виктории.
Небо было не совсем ясным. Клочья тумана изорванными кусками грязной завесы прикрывали кое-где пейзаж, но косые лучи арктического солнца дали все же возможность рассмотреть ясно и четко пустынную Землю Виктории.
Это огромнейший остров, испещренный озерами, холмами. Здесь царство песка, гравия и мха. Большие реки своим медленным течением оттеняют мрачный колорит острова. Жутким контрастом голым серым скалам отливают аквамариновые воды озер.
У устья большой реки, вытекающей из неизвестного озера, не нанесенного на карту, стоят несколько игло: лагерь эскимосов-рыболовов. Они запасаются на зиму семгой, которая водится в этом районе в большом количестве.
Дальше на протяжении многих сотен километров никаких признаков жизни, — унылая оледенелая местность.
Наконец показались белые пятна, вскоре принявшие облик строений. Это гавань Кэмбриджа, цивилизованный центр малоизвестного континента.
В гавани стоят две шхуны, которые раз в году привозят транспорт продовольствия и снабжения для обитателей острова.
Отсюда экспедиция направилась на Землю Вильгельма. Снизилась на северо-западной оконечности острова. Без особого труда нашли надгробные камни — молчаливые свидетели стоянки экспедиции Франклина. Огромные льдины, из года в год громоздившиеся на берег, штормы и дикие звери почти совсем уничтожили следы стоянки. Лишь в одном месте удалось найти груду костей — остатки погибшей экспедиции, и в другом — снасти с погибших кораблей.
Вскоре после опубликования в газетах отчета о воздушной экспедиции и о найденных остатках экспедиции Франклина нью-йоркская Историческая библиотека получила интереснейший документ, написанный 83 года назад. Это — весточка, посланная Франклином в бутылке в 1847 г.
Бутылка была найдена несколько лет назад моряком на северной оконечности Канады (река Ойстер). Бумага была изорвана и частью истлела. Несколько лет она валялась в сундуке. Прочитав отчет экспедиции, жена моряка вынула бумагу, склеила ее (восстановлено почти все, за исключением двух углов) и послала на экспертизу в Историческую библиотеку, где точно была установлена ее подлинность.
Это был обычный «формуляр», какие заготовляли заранее на случай несчастья; написан печатными буквами на нескольких языках: английском, французском, испанском, голландском, норвежском и немецком, На формуляре — сводка, датированная тремя разными числами. Первое сообщение гласит о зимовке экспедиции во льдах второе — об оставлении судна и последнее — о смерти Франклина и 23 других членов экспедиции. Экспедиция обращалась с просьбой к нашедшему бумагу доставить ее ближайшему британскому консулу с пометкой, когда и где найдена.
Вот ее содержание:
Перезимовали 1846/47 на острове Бичи на 74°43′ с. ш. и 91°31′ з. д.; пройдя проход Веллингтона до 77°… широты, возвратились с западной стороны Корнваллиса.