– Правда что-ли? – Из кучи листьев вылез хозяин рыжей шевелюры.
– Ну! Бежим посмотрим.
– Страшно. Ты-то Волос, не боишься что-ли?
– Так мы близко подходить не будем.
Два худых пацана припустили сверкая пятками к холму. С холма вся картина была как на ладони. Охотники шли по тропинке вкруговую. Чужак же делал странное. Выкопал яму на проплешине, что располагалась позади холма. В корзине с листьями принес воду с реки и сейчас, с видимым усилием мешал что-то в яме толстой палкой. Появились охотники. Чужак выпрямился, вытер руки пучком травы и оперся о длинную палку. На фоне плечистых, кряжистых охотников его фигура выглядела убого.
– Смотри, смотри сейчас дядька Клык ему задаст!
Не задал. Свистнула длинная палка и размахивающий руками охотник осел на землю неопрятной кучей. Пацаны раскрыли рты. Еще один переговорщик рванулся в бой, но тоже схлопотал тупым концом древка в живот и осел на землю. Пара оставшихся посверкивала глазами, но подходить не решалась. Чужак отвернулся и пошел к своей яме. Мужики завозились на земле, поднялись и гурьбой направились обратно. Похоже было, что странный парень обосновался надолго.
Тощий мудрил возле плоского камня. В руках его мялся здоровенный кусок мягкой глины. Он отщипнул треть и шлепнул на камень. Взял короткую толстую палку и принялся раскатывать в блин. Поводил ладонью над раскатанным куском, выбросил вкрапления и собрал снова в ком. Все равно грубовато получится, вздохнул мастер. Глина была не слишком удачной, рыжей. Зато близко река. Нор вздохнул, первое изделие уже не за горами. Из двух корзин с разной плотностью плетения он соорудил подобие фильтра. Промыл глину сквозь них, но получить мелкодисперсную смесь так и не удалось. К сожалению, для продвинутых технологий гончарного дела рановато. Ближайшая задача, соорудить печь для обжига. Скорее всего придется делать из камней с промазкой той же глиной. Будет невысокий усеченный конус. С отверстием сверху и зевом внизу. А та часть глины, что отвалится прогорев тоже пойдет в дело. Можно будет ее перетереть и использовать как шамот. Этим-то он и занялся…
Нор ликовал. Лето заканчивалось, холодало. А он успел переделать кучу дел. Стоянка преобразилась. В этот раз он уже не ограничился примитивным навесом. В то время, как прогревалась его печь, он соорудил натуральную хижину из жердей. С приличной двускатной крышей, утепленными мхом стенами и потолком. Главное же, что теперь Тощий был не один. К нему прибилось пара пацанов из стойбища. Они давно уже издалека наблюдали за странными делами чужака, а потом, неожиданно попросились в ученики. Он был не против, но поставил условие. Велел им самим оповестить свое племя. Те собирались с духом несколько дней, а потом все-таки решились. Явились в слезах и синяках. Волос и Рыжий. На глазок им было около десяти лет, худые и жилистые мальчишки. Впрочем худоба у них прошла быстро. Питание у Тощего было на славу. К тому времени поспело первое изделие. Глубокая чаша приличных размеров. Получилась она лишь с третьей попытки. Уйму времени пришлось возиться с просушкой. Мастер приноровился сушить полуфабрикаты в корзинах на деревьях. Потом не сразу освоил соляную глазурь. Оказалось, что рабочая температура обжига для соли слишком высока. Так что соль приходилось вбрасывать, когда печь начинала остывать. И сразу же закрывать дымоход.
Зато теперь, по осени у них был неплохой набор посуды. И главное глиняный котел для варки. В нем-то Тощий и варил густые супы. С грибами и пахучими корешками. В хижине оборудовали очаг, под него даже выкопали небольшое углубление. Пацаны постепенно обрастали мясом. Работали много и тяжко, но в охотку, с огоньком. У Волоса оказалась дивная шевелюра. Тощий срезал ее костяным ножом и под стук водяных капель принялся плести тетиву. Знание было, не было умения. Так что дело двигалось медленно. Ученики тем временем выделывали шкуру косули. Себе на одежду. Под чутким присмотром учителя дело двигалось. Тощий решил одеть их в подобия пончо, с поясами. Помощники его все еще растут, будет самое то. А со временем глядишь и сообразят себе что поудобнее.
После многих дней мучений тетива все-таки получилась. Вполне себе приличная веревочка вышла. Бук в округе был, его дрова Тощий использовал для обжига своих гончарных поделок. К изготовлению сложных составных луков он был не готов, но простой охотничий получился. Пришлось повозиться с сушкой заготовки, но справился. Костей для наконечников было много, на выбор. Так что когда он сбил стрелой первую куропатку, ученики только рот разинули. Местные на птицу практически не охотились, дубиной то ее не враз и достанешь. Так что меню существенно расширилось. Для рыбы сплели приличную ловушку, стоять с острогой на берегу сочли не рациональной тратой времени.