— Да, я знаю, но, когда они встретились впервые, она не была вдовой! Ее муж приходился дальним родственником моему супругу; его втянули в какую-то очень сомнительную авантюру, в результате которой, и убили. Это случилось девять месяцев назад. Вот после этого они и стали с Джеймсом слишком часто встречаться… Но мне, конечно, не следовало все это вам рассказывать!
— Вы думаете, мадам Сент-Клер могла бы стать отличной хозяйкой Ферн Эбби? — спросила Кэрол, разглядывая свой маникюр так, словно это была самая интересная вещь на свете.
— Что вы, нет, моя дорогая! — ответила леди Брем. — Я совсем так не думаю. Совершенно ясно…
Дверь гостиной открылась, и на пороге появилась Марти. Вид у нее был слегка взволнованный.
— Прошу простить мне мое вторжение, леди Брем, — извинилась она, — но я повсюду разыскиваю Кэрол и подумала, что найду ее здесь. — Девушка посмотрела на подругу серьезным и озабоченным взглядом. — Ты не знаешь, где может быть Джеймс? Я думала, раз это твоя помолвка…
Леди Брем с беспокойством подняла глаза.
— Они с сэром Дарелом могли пойти в библиотеку, — предположила она.
— Если Джеймс и в библиотеке, то уж никак не с сэром Дарелом. Сэр Дарел сейчас беседует в гостиной с испанским послом. Но я, кажется, догадываюсь, с кем может быть Джеймс…
Марти вновь с тревогой взглянула на подругу.
— На твоем месте, Кэрол, — посоветовала она, — я бы спустилась в библиотеку и выяснила причину, по которой меня покинули. И при это не теряла бы времени.
— Да, дорогая, пойдите и взгляните, что там с Джеймсом, — почти шепотом проговорила леди Брем и указала Марти на место возле себя.
Кэрол поднялась и вышла, а обе оставшиеся в комнате женщины продолжали с тревогой смотреть друг на друга.
Глава 8
Кэрол совершенно не представляла себе, где искать библиотеку, поэтому она обратилась за помощью к служанке, которую встретила в одном из коридоров. Та проводила ее до нужной двери и удалилась. Девушка хотела постучать, но в самый последний момент что-то заставило ее распахнуть дверь и войти без стука, хотя какой-то тихий внутренний голос и предостерегал ее от подобного поступка.
Войдя в комнату, девушка немедленно пожалела о том, что не прислушалась к мудрому совету своего внутреннего голоса. Библиотека представляла собой просторную и прекрасно, хотя и не совсем в английском духе, обставленную комнату. Позади огромного стола, уставленного вазами со свежими цветами и письменными приборами, Кэрол увидела двоих. Они стояли очень близко друг к другу, и их руки сплелись в объятиях.
Кэрол в испуге попятилась и хотела уйти, но дверь с предательским стуком захлопнулась за ее спиной. Девушке не оставалось ничего другого, как, прижавшись к ней спиной, наблюдать разыгравшуюся перед ее глазами любовную сцену. Через несколько секунд, немного оправившись от испуга и смущения, она все же нашла в себе силы повернуться, нажать на ручку двери, открыть ее и выскочить из комнаты вон, причем так быстро, словно за ней гнались все демоны ада. Она быстрым шагом пошла по коридору, стараясь успокоиться и забыть все, что увидела в библиотеке. Ее остановил резкий окрик Джеймса Пенталона:
— Кэрол, вернитесь!
Она обернулась и увидела его стройную фигуру.
— Почему вы убегаете, Кэрол?
Он догнал девушку и, схватив за руку, резко повернул лицом к свету люстры, висевшей под потолком. В свете ламп волосы Кэрол вспыхнули мириадами искр; лицо было бледным, в глазах стояли обида и боль.
— Почему вы так смотрите, Кэрол? Вы застали меня и мадам Сент-Клер вместе, но это еще не конец света! Мы всего лишь прощались.
— Да, понимаю, — скорее выдохнула, чем сказала девушка.
Сильные пальцы Джеймса крепко обвили ее запястье.
— Мы старые друзья, старые друзья, вы понимаете это? Мы не могли вот так просто взять и расстаться без… без…
— …нескольких слов сожаления о том, что не можем пожениться! — Санта Сент-Клер выступила вперед; она держалась прямо и спокойно. — И поскольку вы, мадмуазель, стали участницей этого фарса, вы должны смотреть правде в глаза и держаться с достоинством, — Взяв Джеймса под руку, она взглянула на него с некоторым триумфом, — Да, мы с Джеймсом любовники. Мы стали любовниками с момента нашей первой встречи.
— Неправда, — поспешно возразил Джеймс.
— Хорошо, это случилось после смерти моего мужа. С тех пор, как я стала свободна! — Санта прижалась щекой к его плечу. — Джеймс всегда был правильным человеком и, пока я была замужем, удовлетворялся тем, что обожал меня издали. Он ничем не скомпрометировал меня перед мужем, потому что он англичанин… Пожалуй, даже слишком англичанин! — она посмотрела на Джеймса призывным взором. — Мы так стремились друг к другу, а теперь мы расстаемся… Теперь, когда я стала свободна, как ветер, мы не можем пожениться! Почему? — она бросила на Кэрол безжалостный взгляд. — Только потому, что Джеймс вообще ни на ком никогда не женится!