Посредством союзников, которые постепенно превращались в подданных, Афины успешно решали свои экономические проблемы. Распространение афинских стандартов в расчетах на территории союза, унификация мер веса, монетной системы облегчали экономические связи, усиливали роль Афин в межполисной торговле. Кроме того, выведение т. н. клерухий на земли союзников, благодаря чему значительная часть обедневших жителей Аттики получила плодородные участки земли, позволяло, с одной стороны, решить внутренние проблемы самих афинян, а с другой – делало этих афинских граждан-клерухов прочной социальной опорой афинской власти и влияния среди союзников, проводниками идей афинской демократии на других территориях Греции.
В укреплении могущества Афин и в деле создания Афинской морской державы огромную роль сыграл крупнейший афинский государственный деятель и полководец Перикл. Он был одним из лидеров афинской демократии. Именно Перикл и его сторонники разработали политику по превращению Делосской симмахии в Афинскую морскую державу. В период с 444 по 429 гг. до н. э., когда афинские граждане ежегодно переизбирали Перикла на должность первого стратега, Афины превратились в политическую и культурную столицу всей Греции. Однако трагическое поражение Афин в столкновении со Спартой в период Пелопоннесской войны привело к роспуску Первого Афинского морского союза в 404 году до н. э.
Пелопоннесская война
После Греко-персидских войн явно обозначился общий подъем экономики в Греции. Он сопровождался значительным ростом как межполисной, так и международной торговли. Это не могло не отразиться на обострении соперничества между ведущими торгово-ремесленными полисами Эллады – Афинами, с одной стороны, и Коринфом и Мегарами – с другой. Их торговые интересы сталкивались не только на материке, но и на рынках северо-восточной части греческого мира (Македония, Фракия, Причерноморье), а также в Западном Средиземноморье (Италия, Сицилия). Поэтому огромное значение приобретают опорные пункты транзитной торговли на путях к этим региональным рынкам, такие, как полуостров Халкидика (северо-восток), Керкира и Эпидамн (запад).
Еще одной причиной, приведшей к кровопролитной Пелопоннесской войне, стали обстоятельства политического характера. Еще в 445 году до н. э. между Афинами и Спартой был заключен «тридцатилетний мир», однако политическое равновесие двух сильнейших военно-политических союзов под главенством этих полисов (Первый Афинский морской союз и Пелопоннесский), сложившееся в результате совместной борьбы против персидской агрессии, к концу 30-х годов V века до н. э. было нарушено. Если Афины всячески стремились поддержать демократические режимы в полисах Греции, то Спарта в своей внешней политике традиционно ориентировалась на олигархические группировки. Политическое соперничество между Спартой и Афинами за свою гегемонию в Греции стало еще одной из причин столкновения – Пелопоннесской войны, длившейся почти 30 лет.
Эта серия военных столкновений (431–404 гг. до н. э.) изобиловала кровавыми сражениями и тяжелейшими потерями для всех втянутых в них греческих полисов. Поводом для развязывания войны стали несколько конфликтов. Один из них – это столкновение между Коринфом, входившим в состав Пелопоннесского союза, и Керкирой – колонией этого полиса – по поводу их совместной колонии Эпидамна. Керкира стремилась обрести независимость от своей метрополии и подчинить Эпидамн, важный пункт транзитной торговли на Иллирийском побережье. В этом конфликте 443 года до н. э. Афины послали на поддержку Керкире часть своего флота, в результате чего из Эпидамна были изгнаны представители олигархов. Это резко обострило отношения между Коринфом и Афинами.
Коринф, в свою очередь, в 432 году до н. э. оказал значительную военную поддержку Потидее, своей колонии, входившей в состав Первого Афинского морского союза, граждане которой восстали против афинского господства. В том же году Афины запретили мегарцам осуществлять все торговые операции в гаванях Аттики и своих союзников. В результате в ответ на просьбу своих союзников – Коринфа и Мегар – Спарта предъявила заведомо невыполнимые требования афинянам, что и привело к открытому военному столкновению.
В Пелопоннесскую войну были втянуты все греческие полисы, одни – входившие в состав Афинской морской державы, и другие – связанные союзными договорами со Спартой, гегемоном Пелопоннесского союза. По сути, это была война двух крупнейших военно-политических объединений Греции. Лидер афинской демократии Перикл, желая использовать преимущество Афин на море (Спарта тогда собственным флотом не обладала) принципиально отказывался вести сухопутные сражения. Поэтому предполагалось нанести поражение врагу с помощью морских десантов на территорию Пелопоннесса. Спарта же, имея превосходную сухопутную армию, предполагала прежде всего разорить территорию Аттики, а затем разгромить афинян и их союзников в генеральном сражении на суше.