Центральной фигурой власти в формирующемся полисе был rex (царь). Цари древнего периода не были монархами в позднейшем смысле этого слова; в большей степени они обладали властью вождя-правителя и так же были взаимосвязаны с родоплеменными общинными институтами (сродни раннегреческим басилевсам). Власть царя не была ни наследственной, ни полностью выборной. Только чисто формально на принятие власти новым правителем испрашивалось согласие по-особому организованного военно-народного собрания и совета старейшин. Согласно римской традиции, правитель сам определял своего преемника. Однако, поскольку подавляющее большинство из семи известных легендарных римских царей кончили жизнь не своей смертью, выверенной традиции престолонаследия политического характера, по сути, не существовало, и инициатива в выборе правителя была за советом старейшин.
Царь был политическим, военным и религиозным вождем Рима. Его полномочия поэтому с самого начала имели как обычный, человеческий, так и священный смысл; действия царей получали мифологическое истолкование как воплощение воли богов. Цари обладали особыми знаками своей власти: скипетром, короной, особой одеждой-тогой; они появлялись в сопровождении отряда священных телохранителей-ликторов (от 12 до 24) с особыми топорами в связке прутьев — все это (и регалии, и ликторы) было перенято у этрусских вождей. Цари не могли вмешиваться во внутреннюю организацию и жизнь рода, тем более в отношения внутри римской семьи. Цари были организаторами войска и военачальниками в походах, им принадлежало право устанавливать законы общины — главным образом религиозные и культовые (а в силу этого влиявшие и на семейные права). Основные же полномочия вождей заключались в религиозном отправлении культа от имени города, принесении жертв, организации празднеств. Царь был и верховным судьей в наиболее важных делах.
Другим властным и одновременно управительным органом был Сенат, или совет старейших (откуда и название). Его составляли главы родов: вначале, в правление Ромула, 100 (т. е. из одного племени), затем, после синойкизма с сабинянами, — 200, а со времени царя Тарквиния Приска — 300 сенаторов. Первые сенаторы были назначены вождем, а затем сенаторское звание стало наследственным.
Важнейшим полномочием Сената в ранний период была организация избрания нового царя, а в случае затруднений при этом — отправление надобщинной власти в порядке междуцарствия. После кончины царя Сенат избирал из своего числа десятерых временных правителей, которые, сменяя друг друга, управляли полисом по 5 дней до тех пор, пока не определялись с выбором нового правителя. Сенат предлагал согласованную кандидатуру нового царя собранию народа и истолковывал так или иначе выраженную волю народа и богов (после свершения соответствующих обрядов). Сенату принадлежала и судебная власть по делам не первостепенной важности. Вопросы, ставившиеся в нем на обсуждение, решались голосованием.
Основным институтом военно-родового уклада сохранялись народные сходки, или куриатные комиции. Собрания по куриям (всех воинов или представителей —?) созывались в случаях особой важности: утверждение нового царя, решение военных вопросов. Регулярно собрания созывали цари: два раза в год, весной, перед выступлениям в военные походы; также ежемесячно их проводили жрецы для оглашения праздничных и непраздничных, судебных и рыночных дней. По легенде, собрания по куриям обладали законодательными и избирательными правами, но реально способов выражения этих прав не было. Дела решались или криком, или голосованием по куриям (каждой курии принадлежал один голос в полисной сходке, который подавал курион; внутри самой курии голосование было персональным). Курии выслушивали акты, предлагаемые царями в отношении союзов с другими племенами. Помимо это, они решали дела, касавшиеся межродовых или межкуриальных отношений внутри самого римского полиса: принятие рода в общину, переход семьи в другой род, изгнание из общины, а также утверждение завещаний глав семейств. Наконец, своими постановлениями (предложенными и истолковываемыми Сенатом и царями) они сообщали общеполисные полномочия выборным специальным управителям, помощникам царей; собственно, только в положительном случае голосования куриальное решение имело всю силу.
Система должностных выборных лиц в ранний период была проста: ее образовывали несколько помощников царя. Главным из них был префект города, замещавший царя во время военных походов во всех вопросах, кроме религиозных. Для командования конными отрядами, игравшими со времени Ромула еще и роль гвардии, определялся всаднический трибун — предводитель; ему поручалась охрана городских стен и вообще забота об укреплении города. Наконец, каждая триба выделяла своего военного трибуна, которые были командирами легионов, а равно осуществляли и военно-судебную власть в рамках своей трибы.
Важную роль во властной организации играли жрецы. Древнейшей жреческой коллегией были фламины — трое верховных жрецов главных богов Рима (Юпитера, Марса, Квирина — вероятно, от трех племен). Они находились под руководством царя и были его помощниками во время общегородских обрядов и празднеств; личность фламинов была неприкосновенной. Второй жреческий ранг составляли авгуры — они были истолкователями религиозных знамений и жертвоприношений. В этом отношении они имели значительное влияние на действия властей: могли признать дни народных собраний или выборов «неблагоприятными», могли посчитать избрание магистрата или организацию похода «несоответствующими воле богов». Наконец, условно третье по значимости место занимали понтифики — их было трое (по-видимому, также от племен). Эти жрецы были не столько священнослужителями, сколько помощниками у верховных по религиозно-правовым вопросам. Понтифики свидетельствовали судебные обряды, вообще дела, имевшие отношение и к праву и к религии (торжественные родовые акты, заключение брака и т. п.); они же определяли пригодные для судебных слушаний дни. Кроме этих, особая коллегия фециалов руководила отношениями между Римом и другими народами, если закрепление союзов или контактов выходило на уровень обрядов; они же вели переговоры в преддверии возможных войн.
Влияние жрецов, религиозных традиций вообще было весьма значительным в организации власти в Риме «царского периода». Военные по происхождению властные институты получали свои полномочия через религиозно-сакральную санкцию. Такое сочетание не только было характерным для любого протогосударства, но и составляло историческую особенность этого первого этапа (VIII–VI вв. до н. э.) становления римской государственности.
Переход к военно-республиканскому строю
Второй этап (VI — нач. IV в. до н. э.) становления государственности Рима вобрал в себя процессы распада прежнего военно-родового уклада и формирования на месте царской власти новых государственно-политических институтов.
В конце VI в. до н. э. этрусское господство над большей частью Италии ослабело, города латинов, умбров, самих этрусков обособились. Древний «союз 12 племен», по-видимому, утратил власть и над Римом. В 510/509 гг. до н. э. (римляне вели летосчисление «от основания города», год начинался весной и был короче современного, поэтому применяются двойные даты) римский народ, по легенде, изгнал последнего из царей этрусской династии — Тарквиния Гордого, а вместе с этим полис обрел полную политическую самостоятельность. С изгнанием Тарквиния прекратилась вообще власть вождя-царя. Вместо него народное собрание, по предложению префекта города, избрало двух консулов, которые совместно должны были выполнять функции прежнего rex'a. Установление консулата не было простым переиначиванием прежнего порядка власти (и ранее у царя был помощник по городским делам — префект): консулы получали полномочия только на 1 год, обязаны были считаться друг с другом, а главное — выборы отныне становились регулярными. Два консула не имели более тех священных прав, что были у царя, — с этого времени светская власть начинает разделяться с религиозно-жреческой.