Формально действовавшая в период диктатуры конституция была принята 11 марта 1912 г. Конституция 1912 г. (56 ст.) установила в стране строй парламентско-президентской республики, основанной на народовластии и разделении властей по традиционному европейскому принципу. Полнота законодательной власти принадлежала Временному Национальному собранию — это был представительный орган, избиравшийся мужским населением на основе цензового избирательного права. В апреле 1913 г. Национальное собрание было сделано двухпалатным. Нижняя Палата представителей составлялась из депутатов, избранных населением по двухстепенной системе. Верхняя — Сенат — из делегатов от провинций, избранных местными собраниями. Национальное собрание избирало (большинством в 2/3 голосов) президента. Он считался главой и источником исполнительной власти, главнокомандующим армией, имел право издания правительственных указов, назначения военных и гражданских чиновников. Кабинет министров назначался президентом с согласия собрания и был ему подотчетен.
Конституция 1912 г. содержала и первую в Китае Декларацию прав граждан (ст. 5-15). Она закрепила гражданское равноправие «без различия племен, сословий и религии», неприкосновенность личности и имущества, свободы слова, петиций, собраний, представления жалоб в государственные органы. Вместе с тем отмечалось, что права могут быть ограничены в. «общественных интересах».
Политические репрессии периода военной диктатуры довольно скоро привели к видоизменению конституции. По новой редакции, принятой Конституционным советом без участия господствовавших в старом парламенте партий (1 мая 1914 г.). Национальное собрание вновь стало однопалатным, полномочия президента расширились, его полагалось избирать на 10 лет. В ходе парламентских выборов 1915 г. был проведен национальный референдум за восстановление монархии, принесший неясные результаты. Под давлением иностранных держав, заинтересованных в создании ответственного правительства, в 1916 г. были восстановлены кабинет, нормально действующий парламент. 22 марта 1916 г. в полной мере восстановлен республиканский строй. С кончиной Юань Шикая в 1916 г. единая диктатура завершилась. Страна распалась практически на 4 самостоятельных региона, управлявшихся главным образом местными группировками военных: в Южном Китае сохранило свое влияние движение Сунь Ятсена, в Центральном Китае сложилось полувоенное правительство т. н. «чжилийцев», в Манчжурии и на Севере господствовали собственные правительства. Военные правительства Севера, по настоянию западных держав, от имени всего Китая объявили в 1917 г. войну Германии и ее союзникам.
Восстановление республики. Конституция 1923 г.
1917–1923 гг. были временем очевидного государственно-политического хаоса в Китае. Окончание Первой мировой войны способствовало нарастанию вновь революционно-демократического движения, лидером которого стала возглавленная Сунь Ятсеном партия гоминьдан.
Партия гоминьдан сложилась на основе движения Тунмэнхуэй еще в 1912 г. и восприняла его основные программные установки. Господствующие позиции гоминьдан в особенности занимал на юге страны, более развитом в промышленном и торговом отношении. Кроме гоминьдана в правительственной борьбе того периода участвовали еще несколько партий. Наиболее крупным было движение гун-ходан (республиканское), сложившееся в мае 1912 г. на основе разных организаций, в лозунгах которых были общие идеи могущества государства и сохранения «национального духа». Партия дун-менхой представляла движение радикально-социалистического направления. Не потеряли влияния сторонники конституционной монархии — младоки-тайцы. Существовали также Социалистическая партия, несколько анархистских организаций. Все движения и партии в разной степени были представлены в парламентских институтах разных областей страны. В 1921 г., проведя полулегальный съезд, провозгласила свое создание Коммунистическая партия Китая, созданная на базе рабочего и студенческого движения в Шанхае.
Центральное правительство в Пекине находилось под контролем военных т. н. Чжилийской и Фынтяньской группировок (из соответствующих северных и центральных провинций). С 1921 г., после провозглашения Югом своей самостоятельной и избрания вновь президентом Сунь Ятсена, Центральное правительство находилось в состоянии вялотекущей войны с Югом. Конфронтации способствовали и различию во внешнеполитических ориентирах, крайне важных для Китая той поры: Центральное правительство, поддерживаемое западными государствами, разорвало отношения с Россией (сентябрь 1920 г.), тогда как гоминьдан и Сунь Ятсен установили тесные контакты партийно-правительственного характера с Российской коммунистической партией и даже начали получать из России военную и техническую помощь в интересах развертывания «мировой революции» и противодействия Великобритании.
Относительной стабилизации положения Центральному правительству удалось добиться только к осени 1923 г. На выборах (5 октября 1923 г.) большинством голосов парламента был избран президентом бывший военный губернатор столичной провинции Цао Кунь. Укрепившееся политическое большинство группировки чжилийцев инициировало обновление конституции. 10 октября 1923 г. парламент утвердил новую конституцию Китая.
Конституция 1923 г. (141 ст.) в большой степени повторила систему организации власти, установленную Конституцией 1912 г. и другими конституционными законами первых лет республики. Главное новшество заключалось в том, что, уступая реалиям полувоенной обстановки и почти гражданской войны, Конституция узаконила развитую автономию провинций — по сути, Китай превращался в федерацию, несмотря на внешне провозглашавшийся унитаризм. Провинции располагали собственными бюджетами, своими источниками доходов и налоговыми поступлениями. Что было еще более важным, устанавливались предметы собственно общегосударственного законодательства, и совместного с провинциальными властями или же только провинциального (в т. ч. земля, банковское дело, здравоохранение и т. п.). Гарантией провинциальных прав выступала двухпалатная организация парламента.
Соответственно идее разделения властей, законодательными полномочиями наделялось Национальное собрание. Верхняя палата — Сенат — составлялся из делегатов провинциальных собраний и от общественных корпораций (последнее было новшеством!) на основе установленной квоты: большинство провинций посылали по 10 депутатов, Монголия — 27, Тибет — 10, от центрального представительства работников народного образования — 8, проживающих заграницей китайцев — 6 и т. д. Депутатов избирали на 6 лет с обновлением на 1/3 в два года (по образцу Сената США). Нижняя — Палата представителей — избиралась населением из расчета 1 депутат на 0,8 млн. чел. Правом избирать обладали мужчины старше 21 года с цензом оседлости более 2 лет и некоторыми незначительными имущественными цензами. Выборы производились в две стадии, и от участия в них полностью устранялись неграмотные, курильщики опиума (!), несостоятельные должники, безумные. В выборах не могли участвовать также военные. Помимо собственно законодательной власти, парламент располагал правом запросов к правительству, проведения собственных расследований действий администрации.
Главой государства и правительственных институтов был президент. Им мог стать только китаец с повышенным гражданским качеством (старше 40 лет, при оседлости свыше 10 лет— также по образцу США). Избрание проводили совместно обе палаты парламента квалифицированным большинством в 3/4. Срок его полномочий установлен был в 5 лет с возможностью только единственного переизбрания. Президент обладал высшей административной властью вместе с кабинетом министров, мог издавать указы, объявлять войну и заключать мир (с согласия парламента), был главнокомандующим армией, назначал чиновников, обладал правом помилования. С согласия Палаты представителей президент назначал кабинет — правительство во главе с премьером. Для своей деятельности правительство нуждалось в доверии парламента. Премьер считался руководителем всей правительственной политики. Правительство обладало преимущественной законодательной инициативой, правом составления и представления бюджета. Основные полномочия кабинета определялись ранним законом 1913 г. Традиционно (с 1911 г.) сохранились 8 министерств: иностранных дел, внутренних дел, финансов, военное, морское, юстиции, народного образования, путей сообщения, земледелия и промышленности.