Война за независимость (1775–1783) после первых побед над отрядами англичан в апреле 1775 г. шла с переменным успехом. Поворотным моментом в войне и во всем движении к государственному самоопределению колоний стала работа Второго Континентального конгресса (10 мая 1775 — апрель 1789 г.). На конгресс съехались представители всех 13 штатов. Были приняты решения об организации вооруженных сил, о назначении генерала Д. Вашингтона главнокомандующим американской армией. В мае 1776 г. колониям было предложено организовать полностью самостоятельные органы власти, принята резолюция о том, что «всякая власть, исходившая от Англии, должна быть полностью ликвидирована». Несмотря на сдержанное отношение ряда штатов к идее независимости, в июле 1776 г. Конгресс принял основополагающий для нового государства документ — «Декларацию независимости». В ней были провозглашены разрыв с метрополией и самоопределение колоний в новом государственном образовании американской нации (см. ниже).
В конце 1776 г. Д. Вашингтону удалось привести в порядок американскую армию и нанести ряд крупных поражений английским экспедиционным отрядам. Большую роль в переломе хода событий сыграла поддержка Франции: в декабре 1777 г. ввиду собственных интересов к сокращению английского влияния в Америке и наморях Франция признала независимость колоний и установила полновесные дипломатические отношения с ними, а также оказала значительную финансовую и военную помощь. Важным моментом в борьбе с Англией стала и международная поддержка на основе провозглашенной Россией Декларации о вооруженном нейтралитете 1780 г. (см. § 95), поддержанной Данией, Пруссией, а затем Голландией. Военные действия затихли в колониях в ноябре 1781 г. После полутора лет переговоров, в октябре 1782 г. было заключено англо-американское перемирие. Затем при участии и посредничестве Франции, Испании и других стран был подписан Версальский мирный трактат (3 сентября 1783 г.). По нему Англия юридически признавала независимость американских колоний. В мае 1784 г. трактат вступил в силу.
В ходе Войны за независимость произошло фактическое оформление единства колоний, а также формирование новой системы государственной власти в колониях. Второй Континентальный конгресс на протяжении ряда лет играл роль единого законодательного органа власти, который принимал важнейшие политические решения и руководил деятельностью армии и назначенных должностных лиц. Решения в Конгрессе принимались на основе равенства голосов штатов-колоний. Сложились общие вооружённые силы с единым командованием. Хотя в экономическом смысле и малоудачная, была сделана попытка организации единой финансовой системы колоний — общих бумажных денег и единого налога на содержание армии.
Взамен распущенных по указанию из Англии законосовещательных ассамблей в колониях были повсеместно выбраны новые законодательные представительства. Избирались они на основе более широкого избирательного права. Если раньше решающее слово оставалось за губернаторами, то теперь законодательные собрания утвердили своё верховенство. Каждый штат сформировал собственную систему управления. Но почти во всех главой исполнительной власти стал выборный губернатор, подотчётный законодательному собранию штата. В ряде штатов были введены ограничения на срок пребывания его у власти для избежания «опасности монархизма». В большинстве колоний (в 10 из 13) законодательные собрания были реорганизованы по двухпалатному образцу, причём сенаторов (членов верхней палаты) избирали из лиц с более высоким имущественным цензом. В большинстве штатов были приняты новые конституции, закрепившие их государственный суверенитет и народовластие.
«Декларация независимости»
Принятие Вторым Континентальным конгрессом «Декларации независимости» стало не только поворотным пунктом в войне за независимость и в процессе общего объединения штатов. «Декларация независимости» стала основополагающим документом, с которого началось конституирование американской государственности и принципы которого составили главные элементы нового формирующегося государственного и правового уклада.
Идеи и принципы, положенные в основу Декларации, были выдвинуты уже на Первом Континентальном конгрессе. Тогда было установлено, что американский народ составляет самостоятельный политический организм, что жизнь его граждан определяется неотъемлемыми их правами на жизнь, свободу, собственность и на отпор иностранной власти. Возводя права американцев к историческим правам подданных английской короны, за народом признавалось право на участие в законодательстве, на подсудность общему праву, принятые свободы и привилегии, включая право петиций. Провозглашалась необходимость независимости разных ветвей законодательной власти, в том числе и главным образом от правительства.
В начале открытой войны с Англией идея полного отделения и политического провозглашения независимости на основе особого правового положения колоний приобрела явное выражение и прямых приверженцев (как, впрочем, и противников). Государственное самоопределение стало даже связываться с особой религиозной предначертанностыо судьбы колоний: «Всемогущий создал Америку для того, — вынес заключение главный судья Южной Каролины, — чтобы сделать её независимой от Великобритании».
После провозглашения Вторым Континентальным конгрессом резолюции о практических шагах по отделению от Англии (10 мая 1776 г.) представители штатов приступили к согласованию политического акта, который должен был завершить провозглашение независимости. 7 июня 1776 г. на рассмотрение была поставлена резолюция депутата от Виргинии Р. Ли о разрыве всех отношений с Англией на основе объявления себя «свободными и независимыми штатами» и о плане конфедерации колоний. Делегаты отложили решение вопроса с тем, чтобы получить необходимые инструкции и полномочия. Идейно-политическая поддержка требования о независимости была обеспечена широкими общественными дискуссиями в колониях, которые уже шли по поводу опубликованного памфлета Т. Пейна «Здравый смысл». В нём колонисты призывались провозгласить независимость и установить республиканский образ правления, как наиболее соответствующий свободе народа, который сам и заново построил свою жизнь на новой земле. Открытая поддержка идеи Конгресса законодательными собраниями штатов, особенно наиболее значимой и богатой колонии Виргинии, сыграла переломную роль.
1 июля 1776 г. Континентальный конгресс приступил к обсуждению вопроса о провозглашении независимости. Для подготовки документа была создана целая комиссия. В неё вошли Д. Адаме, Ф. Шерли, Р. Ливингстон. Но на деле составлен он был одним автором — радикальным философом и известнейшим впоследствии политическим деятелем Америки Т. Дхефферсоном. Соответственно собственным воззрениям, Джефферсон видоизменил прежние представления о политической сути провозглашения независимости и выделил, напротив, идею закономерности провозглашения самостоятельным народом своего политического устройства, исходя из принципов народного суверенитета и общественного договора с властью, а также идею неотчуждаемых политических прав нации. Из проекта Джефферсона были исключены два пункта (об упрёках в адрес английского народа и о запрете рабства негров, что могло расколоть объединявшиеся колонии Юга). 4 июля 1776 г. «Декларация независимости» была одобрена Конгрессом, и этот день стал официальным началом Американского государства (день 4 июля стал официальным государственным праздником США). В августе 1776 г. Декларацию подписали 56 делегатов Конгресса, включая и тех, кто выступал против радикального разрыва с Англией.
Декларация открыто провозглашала принцип народного суверенитета в качестве основы государственного устройства. Само это государственное устройство определяется нацией всецело для охраны и соблюдения естественных и неотчуждаемых прав людей: «Мы считаем самоочевидными следующие истины: все люди сотворены равными, и все они равно одарены Создателем некоторыми неотчуждаемыми правами, к числу которых принадлежат жизнь, свобода и стремление к счастью». Государство создается, подчиняясь принципу общественного договора, и если «данная форма правительства становится гибельной для этой цели», то народ не только имеет право ее изменить, но и обязан изменить и уничтожить свое правительство. (Обоснованию этого нарушения договора был посвящен раздел Декларации с перечнем «грехов» и злоупотреблений Георга III — большая часть была взята из ранней Декларации 1774 г.)