Четырехлетний период правления Директории привел к укреплению господства банкиров и промышленников, наметившегося еще в первые годы революции. Главным лицом в Директории стал Поль Баррас, один из организаторов термидорианского переворота. Ученые подсчитали, что за годы Директории цены на предметы первой необходимости выросли в 230 раз, а зарплата – только в 63 раза. Промышленников и банкиров это, разумеется, устраивало. Прочие же слои населения были недовольны, что создавало почву для новых волнений и серьезных конфликтов, подобных «заговору равных».
Солдат революционной армии
Но зато в период Директории французские войска решительно переломили ход войны с европейской коалицией. С весны 1796 г. армия во главе с генералом Наполеоном Бонапартом успешно наступала в Италии. Разбив австрийские войска, французы вынудили ряд мелких итальянских государств выйти из состава коалиции. Итальянцы с восторгом встречали французские полки, видя в них освободителей от ига австрийцев, владевших тогда значительной частью разрозненной Италии. К весне 1797 г. войска Бонапарта, стремительно пройдя по северу и центру Италии, двинулись на австрийскую столицу Вену. Но штурмовать ее Бонапарт не стал: для этого у него осталось мало сил. Он сам предложил Австрии заключить мир, который и был подписан в октябре.
В результате этих и других побед французских армий соотношение сил резко изменилось в пользу французов. В Италии был создан ряд республик, полностью зависевших от Франции. В такие же республики были превращены Голландия и Швейцария. Но главная соперница, Англия, по-прежнему казалась несокрушимой. Бонапарт предложил Директории план: завоевать Египет и оттуда двинуться на покорение богатейшего английского владения – Индии.
Наступление французских войск в Абукирской бухте
Весной 1798 г. из Франции к берегам Египта на 350 судах отправилось 30-тысячное войско с артиллерией. Высадив армию в Египте, Бонапарт 21 июля разгромил в битве близ Каира войска мамлюков – прославленных египетских воинов. Затем французы через Сирию попытались пробиться в направлении Индии, но встретили ожесточенное сопротивление османских (турецких) войск. Еще раньше, 1 августа, английская эскадpa адмирала Нельсона атаковала в Абукирской бухте (близ Александрии) французский флот и почти полностью уничтожила его.
Вскоре Бонапарт из случайно попавших в его руки газет узнал о трудном положении Директории. Оставив войско в Египте, он спешно направился на родину.
В чем же заключались трудности Директории? Во Франции снова подняли голову монархисты. Еще после казни Людовика XVI они провозгласили королем его сына Людовика XVII. Но в 1795 г. он умер и претендентом на престол стал брат казненного короля, граф Прованский (монархисты объявили его Людовиком XVIII).
Ухудшилось и внешнее положение страны. Пока Бонапарт воевал в Египте и Сирии, Англии к концу 1798 г. удалось сколотить еще одну коалицию: в нее вошли Россия, Австрия, Турция, Испания и Неаполитанское королевство. В 1799 г. австро-русские войска под командованием знаменитого полководца А. В. Суворова вытеснили французов почти из всей Северной Италии. Но позднее, к осени, из-за разногласий с австрийцами русский император Павел I приказал Суворову вернуться с войсками на родину.
Адмирал Г. Нельсон. Художник У. Бичи
В октябре 1799 г. Бонапарт прибыл в Париж, где его встретили с триумфом. Большинство французов, прежде всего буржуазия, были недовольны неуверенной политикой Директории и мечтали о сильной власти. Аббат Сьейес, один из руководителей Директории, выразил эти настроения так: «Мне нужна шпага!» О лучшей «шпаге», чем прославленный генерал Бонапарт, нельзя было и мечтать.
Но характер Бонапарта не позволял ему стать чьим-либо орудием. Он уже сам был готов к роли первого лица, диктатора. Его поддерживали промышленники и банкиры, передавшие генералу крупные суммы денег для подкупа «нужных» чиновников и военных. 9 ноября (по революционному календарю – 18 брюмера) произошел государственный переворот, покончивший с Директорией.
Бонапарт (в центре) во время разгона Директории. Художник Е. Бурше