Французский пехотинец
21 ноября 1806 г. в Берлине Наполеон подписал декрет о континентальной блокаде. Он запрещал всем подвластным ему странам торговать и вообще вести какие-либо дела с Англией. Потеряв флот в Трафальгарском сражении, Наполеон уже не мог покорить Англию силой. Поэтому он решил удушить ее экономику с помощью блокады. Но английский флот в ту пору был сильнейшим в мире, так что Англия не слишком пострадала от блокады. А вот то, что англичане в ответ объявили блокаду портов Франции и ее союзников, во многом нарушило торговые связи французов.
В феврале и июне 1807 г. Наполеон дважды разбил русские войска в Восточной Пруссии. Россия, воевавшая тогда еще с Персией (Ираном) и Турцией, оказалась в сложном положении. На помощь союзников рассчитывать было трудно, а прусской армии и вовсе уже не существовало. И Александр I решил пойти на примирение с Наполеоном.
25 июня 1807 г. состоялось знаменитое тильзитское свидание Наполеона и Александра I. Войска русских и французов разделяла лишь река Неман, но ни один из императоров не пожелал отправляться на «чужую» территорию. Поэтому посреди Немана поставили красиво украшенный плот и к нему с разных берегов привезли на лодках императоров. Их встречи продолжались две недели, и 8 июля в Тильзите был заключен договор о мире и союзе. Александр I пообещал Наполеону признать все завоевания Франции, примкнуть к континентальной блокаде и даже объявить войну Англии. Сама же Россия особых выгод не получила.
Сближение Франции и России было лишь видимым. Основные противоречия между ними сохранялись. В основе их лежало то, что претензии Франции на европейское и мировое господство не отвечали интересам России. Осенью 1808 г. Александр I и Наполеон снова встретились, на этот раз в Эрфурте. Наполеон пытался втянуть Россию в войну против Австрии, но русский царь ответил вежливым отказом. После встречи в Эрфурте стал нарастать франко-русский конфликт. Отношения становились все хуже и хуже. В августе 1811 г. Наполеон прямо заявил русскому послу в Париже: «Не знаю, разобью ли я вас, но мы будем драться!»
24 июня 1812 г. французские войска, перейдя Неман, вторглись в пределы России. Несмотря на ожесточенное сопротивление русских армий и большие потери, французы продвигались к Москве. В 120 км к западу от нее, у села Бородино, 7 сентября произошло генеральное сражение. Обе стороны понесли огромные потери. После сражения на военном совете русский главнокомандующий М. И. Кутузов принял решение отступить и без боя оставить Москву. Тем временем в России ширилась народная война против неприятеля.
Наполеон на Бородинских высотах. Художник В. В. Верещагин
Французы, заняв древнюю столицу России, пробыли в ней всего месяц с небольшим – с 14 сентября по 18 октября. Все дороги на Москву перекрыла оставшаяся вблизи города русская армия. Лишившись возможности получать продовольствие, французы ушли из Москвы и двинулись обратно к границе. Русская армия преследовала их по пятам. К концу декабря до Немана добрались лишь жалкие остатки огромного наполеоновского войска. Сам император еще раньше уехал во Францию.
Перейдя границу, русские войска вскоре заняли Берлин (20 февраля 1813 г.) и двинулись дальше. Поражение Наполеона в России воодушевило его противников. Миф о непобедимости французской армии был развеян. К весне 1813 г. оформилась еще одна (шестая) коалиция против Франции. В нее вошли Россия, Англия, Пруссия, Австрия, Швеция, Испания и Португалия. К испанцам, еще с 1808 г. мужественно сопротивлявшимся французской оккупации, пришли на помощь англичане. К концу 1813 г. англо-испанские армии уже воевали на юге Франции.
Русский гусар
На другом фронте, в Саксонии, Наполеон, сумевший собрать во Франции подкрепление, ожесточенно сопротивлялся силам коалиции. Но 16–19 октября его войска были разбиты в трехдневном сражении под Лейпцигом. Это сражение называют «Битвой народов», так как в ней армии Наполеона противостояли объединенные войска России, Пруссии, Швеции и Австрии. На поле боя сошлись почти полмиллиона человек – 190 тыс. у Наполеона и 300 тыс. у коалиции. Остатки наполеоновской армии отошли за Рейн. Союзники предложили Наполеону заключить мир и отказаться от всех завоеваний Франции после 1792 г. Но император с негодованием отказался. Он был уверен, что сумеет собрать новую армию и разбить противников.