Французы в Германии. Карикатура
В ноябре 1793 г. обострились споры между якобинцами и их оппонентами по религиозному вопросу. Радикально настроенные якобинцы в связи с принятием 5 октября 1793 г. республиканского календаря начали борьбу с христианским культом. В Париже движение «дехристианизаторов» возглавила Коммуна во главе с Пьером Шоме́ттом и Жаком Эбером. Закрывались католические храмы, священников вынуждали отрекаться от сана, распространилось поругание церковных святынь. Вместо Божественного культа революционеры предлагали культ Разума. Большинство Конвента, и особенно монтаньяры во главе с Максимилианом Робеспьером и Жоржем Дантоном, выступило против «дехристианизаторов» и Парижской коммуны и решительно их остановило.
Однако единства теперь не было даже среди монтаньяров. Например, Дантон и его сторонники предлагали Конвенту прекратить террор, а возглавлявший Комитет общественного спасения Робеспьер, увлечённый своими утопическими мечтами о создании во Франции «царства добродетели», не собирался этого делать. По мнению Робеспьера, результатом революции должно стать создание общества нравственно совершенных людей, готовых жертвовать собственными интересами во имя общественных. И основным средством для достижения этой утопии являлся террор, с помощью которого необходимо уничтожить всех, кто не желал следовать требованиям добродетели, т. е. людей «нравственно испорченных». К числу таковых Робеспьер причислял и своих бывших друзей и союзников: Дантона, Демулена, Шометта, Эбераи др.
В начале марта 1794 г. Эбер и его сторонники (так называемые эберти́сты) заявили о необходимости новой «чистки» Конвента и призвали к восстанию. Несмотря на то что никаких действий за этим призывом не последовало, Комитет общественного спасения арестовал эбертистов, и по приговору Революционного трибунала все они были казнены. Чтобы сделать Парижскую коммуну послушной, Робеспьер включил в её состав своих сторонников.
Вскоре Робеспьер решил уничтожить и другую группу своих политических оппонентов. 31 марта по решению Комитета общественного спасения и Комитета общей безопасности (впоследствии это решение было одобрено и Конвентом) Дантон, Демулен и ещё ряд депутатов Конвента были арестованы. Во время суда их обвинили в подготовке заговора с целью свергнуть Конвент и уничтожить Республику. Но поскольку обвиняемые имели огромный авторитет, по указанию Робеспьера были грубо нарушены все правила ведения судебного процесса и был вынесен «нужный» приговор: Дантона и его сторонников отправили на гильотину. Существует легенда о том, что будто бы по дороге на эшафот Дантон, проезжая мимо дома Робеспьера, крикнул: «Максимилиан, ты последуешь за мной!» Слова эти оказались пророческими.
Важным нововведением якобинцев стало учреждение гражданского культа Верховного Существа. 7 мая 1794 г. по предложению Робеспьера Конвент утвердил декретом принципы новой религии и установил соответствующие праздники. В декрете провозглашалось, что «французский народ признаёт существование Верховного Существа и бессмертие души». 8 июня в Париже состоялся первый религиозный праздник, на котором Робеспьер выступил в роли верховного «жреца». Парижане и депутаты Конвента ощущали нелепость этого праздника, усматривали в этом посягательство на свободу совести, объявленную ещё в самом начале революции.
Тем не менее Конвент всё ещё послушно следовал воле Робеспьера и его единомышленников. 10 июня 1794 г. по докладу Кутона депутаты приняли декрет, который лишал обвиняемых права на защиту и предусматривал для «врагов народа» один вид наказания – смертную казнь. В категорию «врагов» мог быть зачислен кто угодно. С этого момента начался так называемый Великий террор. После принятия декрета всего за 47 дней в Париже на гильотину попали 1376 человек.
Арест Робеспьера в ночь с 27 на 28 июля 1794 г.
По мере распространения репрессий росло недовольство диктатурой Робеспьера. Вождь монтаньяров хотел опередить своих противников и отправить на гильотину ещё несколько десятков депутатов, однако не успел. Среди участников заговора против его диктатуры были многие известные люди, в том числе депутаты-монтаньяры, которые боялись, что следующими на эшафот будут отправлены именно они. Тайно договорившись о совместных действиях с депутатами-«центристами», 27 июля 1794 г. (по республиканскому календарю – 9 термидо́ра) несколько монтаньяров, в том числе коллеги Робеспьера по Комитету общественного спасения, обвинили его и его окружение в тирании. Впервые за долгое время депутаты Конвента осмелились выступить против Робеспьера. Был принят обвинительный декрет – и якобинская диктатура завершилась. На следующий день Робеспьер, Сен-Жюст, Кутон и их многочисленные сторонники были казнены.