18 мая 1804 г. Бонапарт был объявлен императором под именем Наполеона I, а в декабре торжественно коронован Папой Римским. Во время церемонии, когда Пий VII должен был возложить корону на голову Наполеона, тот вдруг выхватил её из рук Папы и надел на себя. В этом также проявилась суть его характера – всегда и во всём быть первым, не подчиняться чьей-либо власти.
Посвящение императора Наполеона и коронование императрицы Жозефи́ны… Фрагмент картины. Художник Ж. Давид
Совершившееся событие не означало, что спустя 15 лет Франция возвратилась к дореволюционной монархии. Наполеоновская империя была империей нового типа, опиравшейся и на армию, и на своих граждан. Не случайно и то, что в первые годы правления Наполеона I формально Республика продолжала существовать. С одной стороны, после прихода к власти нового императора были отменены как свобода слова и печати, так и свободные выборы, а роль законодательных собраний была значительно уменьшена, под контролем оказались и ранее независимые судьи. С другой стороны, Наполеоновская империя гарантировала соблюдение важных завоеваний Французской революции: сохранялся светский характер государства, поддерживался принцип равенства граждан перед законом при отсутствии привилегированных сословий, обеспечивалась неприкосновенность собственности, приобретённой в бурные годы революции и гражданской войны.
Имперский орёл – символ империи Наполеона I
В начале августа 1805 г. противники Франции сформировали очередную коалицию (третью). В неё вошли Великобритания, Россия, Австрия и Неаполитанское Королевство. Наполеон I решил нанести коалиции мощный удар, но для этого требовались крупные силы. Поэтому огромный лагерь в Булони, созданный для захвата Англии, был спешно ликвидирован, и войска стремительно двинулись на восток. 20 октября в битве при Ульме на Дунае французы вынудили австрийскую армию капитулировать.
Горацио Нельсон. Художник У. Бичи
Правда, тогда же и Франция потерпела сокрушительное поражение. 21 октября франко-испанскому флоту удалось наконец выйти из гавани Кадиса. Но у мыса Трафальга́р, вблизи Гибралта́ра, он был почти полностью уничтожен британской эскадрой. В этом сражении погиб командующий британским флотом знаменитый адмирал Горацио Нельсон, убитый выстрелом снайпера.
2 декабря 1805 г. Наполеон I под Аустерли́цем (Слова́ков в совр. Чехии) разбил объединённые русско-австрийские войска. Цена этой победы была особой: почти на поле боя находились Александр I и австрийский император Франц II, и Аустерлиц стал как бы их личным поединком с Наполеоном. Австрия, практически лишившаяся армии, сама запросила мира. В итоге Франция смогла расширить сферу своего влияния в многочисленных итальянских и германских государствах.
Сражение при Аустерлице. Гравюра И. Ругендаса
Французские войска оказались у самых границ Пруссии. В июле 1806 г. Наполеон I из 16 южногерманских государств создал Рейнский союз, объявив себя его проте́ктором (т. е. покровителем). Испуганный прусский король решил примкнуть к противникам Наполеона. В сентябре 1806 г. образовалась четвёртая антифранцузская коалиция: Великобритания, Россия, Пруссия и Швеция. Верный своей тактике, Наполеон решил разбить врагов поодиночке. 14 октября его войска двумя сокрушительными ударами, у Ауэрште́дта и Йе́ны, практически уничтожили всю прусскую армию. А ещё через две недели французские войска вошли в Берлин.
21 ноября 1806 г. в Берлине Наполеон I подписал декрет о континентальной блокаде. Он запрещал всем подвластным ему странам торговать и вообще вести какие-либо дела с Англией. Потеряв флот в Трафальгарском сражении, Наполеон уже не мог покорить Англию силой. Поэтому он решил удушить её экономику с помощью блокады. Но британский флот в ту пору был сильнейшим в мире, так что Англия не слишком пострадала от блокады. А вот то, что англичане в ответ объявили блокаду портов Франции и её союзников, во многом нарушило торговые связи французов.