Историки нашли образное название общественного строя дореволюционной Франции – Старый порядок.
Король Людовик XVI (правил в 1774–1793 гг.) из династии Бурбонов, надеясь пополнить казну и провести реформы, ещё в 1787 г. принял решение созвать собрание нотаблей. Оно должно было утвердить новые налоги, значительная доля которых приходилась на дворянство и духовенство. Но нотабли неожиданно отвергли предложения короля, заявив, что вопрос о налогах может решить только высшее собрание сословий – Генеральные штаты. Созвать их (а они не созывались с 1614 г.) советовали королю и некоторые из его приближённых.
Людовик XVI. Художник А. Калле
В итоге Людовик XVI объявил о выборах в Генеральные штаты. На выборах население составляло наказы своим депутатам. Это было старинной традицией, но на сей раз в многочисленных наказах (число их только от третьего сословия составило 10 тыс.!) отчётливо проявилось недовольство крестьянства устаревшим сословным делением. Всё явственнее звучало требование реформ.
Весной 1789 г. во Франции продолжался экономический кризис. Измученные дороговизной крестьяне и горожане поднимали голодные бунты. В апреле властям впервые пришлось применить войска, чтобы разогнать толпу недовольных парижан. Благодаря публицистам – противникам существующих порядков, в сознании народа складывался образ коллективного врага – «аристократов», якобы виновных во всех невзгодах жителей королевства.
Заседания Генеральных штатов открылись в королевском дворце в Версале 5 мая 1789 г. Депутаты от духовенства и дворянства в ярких шёлковых мантиях поднялись в зал по парадной лестнице. Представителей же третьего сословия в их скромной тёмной одежде впустили через чёрный ход. Их старались унизить и другими способами. Но представители третьего сословия не желали мириться с той ролью, которая им отводилась. Во время тронной речи короля они отказались исполнить старинный церемониал – снять шляпы и опуститься на одно колено. А когда король потребовал утвердить новые налоги раздельным голосованием, «третьи» открыто выразили протест. Они настаивали на совместном и равном голосовании: ведь в противном случае у первых двух сословий было бы большое преимущество.
В тот же вечер депутаты от третьего сословия начали самостоятельно обсуждать все важные проблемы. 17 июня по призыву известного журналиста аббата Эммануэ́ля Си́йеса они провозгласили Генеральные штаты Национальным собранием. К «третьим» присоединилась и часть священников. Объявив себя представителем интересов всех французов, Национальное собрание постановило, что отныне налоги будут взиматься только с его согласия.
И тут случилось неожиданное: депутаты от духовенства большинством голосов (149 против 137) решили примкнуть к Национальному собранию! В ответ король распорядился запереть зал заседаний. Утром 20 июня депутаты Национального собрания заняли зал для игры в мяч и дали историческую клятву – не расходиться, пока не будет выработана и принята конституция. Вскоре к членам Национального собрания присоединились и многие депутаты-дворяне. Большинство солдат из местного гарнизона также выказали ему свою поддержку.
Испуганный король срочно вызвал в Версаль 20-тысячное войско. Но оно задерживалось, и тогда 23 июня Людовик XVI, явившись на заседание Национального собрания, потребовал, чтобы депутаты отменили свои постановления и разошлись. Последовал решительный отказ. Однако многие дворяне и священники всё же покинули зал заседаний вслед за королём. А вскоре появился личный представитель короля и напомнил о приказе разойтись.