Признанным лидером якобинцев был молодой адвокат Максимилиа́н Робеспье́р. Позднее к якобинцам примкнули популярные в народе адвокат Жорж Данто́н и бывший врач Жан Поль Мара́т. Марат издавал газету «Друг народа», в которой защищал интересы мелких собственников, простолюдинов города и деревни. Вскоре Другом Народа стали называть и его самого.
Максимилиан Робеспьер
3 сентября 1791 г. Учредительное собрание наконец приняло первую в истории страны конституцию, которую готовили два года. В целом закрепив слом Старого порядка, Конституция Франции не отменила некоторые сеньориальные повинности. Сохранилась и монархия, но теперь власть короля ограничивало однопалатное Законодательное собрание (оно сменило Учредительное собрание). Таким образом, во Франции была установлена конституционная монархия.
В октябре 1791 г. начало заседать Законодательное собрание, в котором крайне правое крыло (около 260 человек) состояло из сторонников короля – так называемых фельянов (слово происходит от названия монастыря, где иногда проходили их заседания), а левое (около 130 человек) – из республиканцев, так называемых жиронди́стов (поскольку несколько ведущих вождей этой «партии» были избраны в департаменте Жиро́нда), во главе с журналистом Жаком Бриссо́ и монтанья́ров (в букв, переводе с французского – спустившиеся с гор). Остальные 350 депутатов Собрания составляли его центр (по словам современников, «болото») и поддерживали то одно, то другое крыло.
Примерно тогда же ускорилось размежевание политических сил, выступавших в начале революции единым лагерем. Сторонники конституционной монархии образовали Клуб фельянов. Он пользовался популярностью среди просвещённого дворянства, зажиточных предпринимателей, финансистов. Фельяны и те, кто разделял их взгляды, некоторое время оставались главной силой в Законодательном собрании. Им противостояли группировки, выступавшие за дальнейшее развитие революции, прежде всего якобинцы.
Законодательному собранию пришлось сразу столкнуться с большим количеством проблем: перебоями в торговле с колониями, беспорядками в городах и деревнях, крестьянскими восстаниями. Королевская семья после неудачной попытки бегства из Парижа находилась теперь на положении пленников, что возмущало всех европейских монархов.
Международная обстановка обострялась. Ещё в августе 1791 г. Австрия и Пруссия подписали декларацию в защиту монархии во Франции, объявив о возможности военных действий против французского государства. Французские дворяне-эмигранты под руководством Людовика Станислава графа Прова́нского (младшего брата Людовика XVI) и принца Луи Жозе́фа Конде́ собрали у границы с Францией 15-тысячную армию.
Жирондисты во главе с Бриссо стремились поскорее спровоцировать начало войны с целью ускорить установление во Франции республики и настаивали на применении самых жёстких мер против эмигрантов и не присягнувших Конституции Франции священников. В марте 1792 г. король назначил трёх министров, выражавших интересы жирондистов, а уже 20 апреля Франция объявила войну Австрии. Король втайне надеялся, что войска австрийского императора и прусского короля быстро достигнут Парижа и революция будет подавлена, а его власть – восстановлена. Поэтому он легко согласился одобрить объявление войны.
Уже весной 1792 г. оказалось, что Франция не подготовлена к ведению войны: налоги собирались плохо, экономический кризис продолжался, а бумажные деньги стремительно обесценивались. В связи с эмиграцией многих дворян в армии не хватало опытных офицеров, дисциплина в войсках была крайне низкой, французские солдаты нередко бежали с поля боя.
Тем временем жирондисты готовились военным путём свергнуть монархию. Однако на проекты законов, вводившие жёсткие меры в отношении эмигрантов и священников, принятые под давлением жирондистов, король наложил вето, а министров-жирондистов в июне 1792 г. отправил в отставку.
В июле австро-прусская армия вошла на территорию Франции. Законодательное собрание объявило: «Отечество в опасности!», и в столицу со всей страны начали прибывать отряды национальных гвардейцев – федератов. Однако, вместо того чтобы отправиться на фронт, гвардейцы потребовали низложения короля, которого жирондисты открыто обвиняли в измене. В это же время депутат Собрания Максимилиан Робеспьер также призвал свергнуть короля и созвать Национальный конве́нт (т. е. представительное Собрание) для пересмотра Конституции Франции и учреждения в стране республики.