Лишь несколько лет спустя, после неоднократных походов за Пиренейские горы, Карлу Великому удалось отвоевать у арабов небольшую область. Франки назвали ее Испанской маркой. Карл подчинил себе также владения правителя Баварии, земли аваров и славянских племен, живших на берегах реки Эльбы. Самой тяжелой для Карла Великого оказалась война с саксами, длившаяся с 772 по 804 год. Язычники-саксы были свободолюбивым народом, жившим многочисленными племенами на обширной территории от Рейна до Эльбы. Племена часто враждовали друг с другом, чем и воспользовался Карл Великий. Но сохранить власть на завоеванной территории оказалось гораздо сложнее, чем захватить Саксонию.
Франкские воины штурмуют крепость. Средневековый рисунок
Чтобы подчинить саксов, Карл заставил их принять христианство, а саксонских вождей принести ему клятву верности. Но стоило франкским войскам покинуть завоеванную территорию, как саксы поднимали восстание против захватчиков и изгоняли их. Когда армия Карла Великого возвращалась, она жестоко расправлялась с непокорными. Но ни принятие жестоких законов, карающих смертью за разрушение церквей, убийство священников, исполнение языческих обрядов, нарушение верности королю, ни казни не помогали. В общей сложности Карлу Великому пришлось совершить восемь походов против саксов. Только подкупив саксонских вождей, франкам удалось окончательно утвердить свою власть на захваченной территории.
Франкская империя при Карле Великом
К концу VIII века в границах Франкского королевства оказались многие территории, входившие прежде в состав Западной Римской империи. В это время была еще жива память о величии Рима. У приближенных Карла Великого и римского папы возникла идея восстановить Западную Римскую империю, но уже во главе с королем франков. 25 декабря 800 года во время рождественской службы в соборе святого Петра в Риме папа надел на голову Карла золотую корону и объявил его «императором римлян». Этот день стал датой рождения империи Карла Великого. Руководить обширным государством одному человеку было не под силу, поэтому большую, чем прежде, роль в управлении страной стал играть королевский двор. В него входили верховный судья, начальник императорской канцелярии, казначей, командующий королевской конницей и другие приближенные правителя. Помощь в управлении страной императору оказывало также собрание знатных франков, с согласия которого Карл издавал свои указы.
Трон Карла Великого
Прежде значительную роль в управлении государством играли племенные вожди – герцоги. Теперь Карл Великий разделил всю свою империю на 200 областей, во главе которых поставил графов и маркграфов. Они вершили суд, собирали налоги, командовали местным ополчением. В качестве вознаграждения графы получали от короля землю. Император контролировал их деятельность с помощью ревизоров – «королевских посланцев». Постоянной столицы во Франкской империи не было.
Империя Карла Великого была обширным государством, в которое входило множество разных народов. Чтобы сохранить его единство, требовалась сильная императорская власть, опирающаяся на армию. Пока был жив Карл Великий, империя существовала, но после его смерти между потомками императора развернулась самая настоящая война за власть. Ее итогом стало ослабление императорской власти и распад империи Карла Великого.
В 843 году в городе Вердене внуки Карла Великого заключили договор о разделе государства. Младшему, Карлу Лысому, достались земли к западу от Рейна – Западно-Франкское королевство. Средний, Людовик Немецкий, получил территорию к востоку от Рейна – Восточно-Франкское королевство. Старший, Лотарь, унаследовал титул императора, а также Италию и широкую полосу земель между Западно-Франкским и Восточно-Франкским королевством, получившую по его имени название Лотарингия. Вскоре между братьями разгорелась война. Карл и Людовик объединились против Лотаря и, отняв у него Лотарингию, поделили ее между собой. В будущем на землях империи Карла Великого образовались государства Франция, Германия и Италия.
«Государство, недавно еще единое, разделено на три части, и никого уже нельзя считать императором, – писал современник, сожалея о распаде империи Карла Великого. – Вместо государя – маленькие правители, вместо государства – один только кусочек».