Индустриальное разделение труда позволило человечеству создать машинное производство, добиться резкого роста потребления природных ресурсов и массового производства продукции. Возникла перспектива победы над голодом и многими болезнями. Происходила урбанизация. Начался резкий рост населения (демографический взрыв). Платой за все это было превращение миллионов людей в придаток машинного производства. Жёсткая специализация требовала неукоснительного соблюдения стандартов в различных областях жизни. Деталь, произведённая в Англии, должна была подходить к станку, собранному в США. Специализация стала охватывать весь мир. Целые страны становились своего рода «цехами» в мировом разделении труда. Однако развитие экономики было неустойчивым, она подвергалась кризисам. Демографический взрыв привёл к появлению миллионов «лишних людей», к росту безработицы и социальной напряжённости, миграции населения между странами и континентами. В поисках лучшей жизни европейцы ехали в Америку и колонии, а азиаты и африканцы – в Европу.
Цех военного завода
В начале XX в. индустриальное общество сложилось только в части стран Европы и Северной Америки. В большинстве государств мира сохранялись отношения, характерные для традиционного аграрного общества. Некоторые среднеразвитые страны, в том числе и Россия, находились в состоянии перехода от аграрного общества к индустриальному (этот переход называется модернизацией). Власть в странах Европы и Америки находилась в руках либералов и консерваторов, но на политическую арену уже выходили представители рабочего и социалистического движения.
На рубеже XIX–XX вв. капиталистическое индустриальное общество вступило в стадию империализма – мирового господства монополистического капитала. В последней четверти XIX в. на смену свободной конкуренции пришёл монополизм – слияние капиталов и образование крупных финансовых и промышленных монополий. Эти монополии (картели, синдикаты, концерны, тресты) брали рынки под свой контроль, разоряя и поглощая конкурентов. Внутри стран Европы и Северной Америки монополизм не смог полностью вытеснить конкуренцию, хотя и значительно ограничил свободу рынка (несмотря на попытки некоторых государств – США и некоторых других – препятствовать этому с помощью антимонопольного законодательства). Но международные рынки были разделены крупнейшими монополиями, которые, в свою очередь, находились под контролем финансового (банковского) капитала.
Экономическая мощь, которую обеспечивал индустриализм, принесла странам Западной Европы и США (странам Запада) господство над миром. Политическим оформлением раздела рынков было создание колониальных империй (колониализм). К концу XIX в. государства Запада управляли большей частью территории планеты. Старый Свет (Европа, Азия и Африка) был поделён между ними. Формальную независимость в Азии и Африке (страны Юга) сохраняли лишь несколько стран. Но и они находились в сильной экономической и политической зависимости от государств Европы и США, которые контролировали также формально независимые страны Латинской Америки.
Лагерь британских колониальных войск в Южной Африке. Начало XX в.
Колониализм привёл к жестокой эксплуатации порабощенных народов, которая обеспечивала Запад сырьевыми ресурсами. В то же время колониальная система способствовала приобщению народов Азии и Африки к европейской цивилизации. Впрочем, и этот процесс был болезненным, поскольку сопровождался разрушением традиционной культуры колониальных стран.
В 1908–1913 гг. по Азии прокатилась волна революций и волнений, которую В. И. Ленин назвал «пробуждением Азии».
В таких странах, как Иран, Османская империя и Китай, начало модернизации привело к тяжёлым социальным последствиям. Покидавшие деревни разорившиеся крестьяне пополняли в городах маргинальные слои населения, которые время от времени бунтовали против властей и иностранцев. Засилье иностранного капитала в странах Азии вызывало всеобщее возмущение. Возникли новые общественные слои – предприниматели и интеллигенция, связанные с западной экономикой и культурой, в том числе – революционными идеями. Внешнеполитическая слабость Османской империи и Китая привела к росту оппозиционных настроений среди офицерства, считавшего, что стране нужна модернизация, которая сделает её сильнее в военном отношении. Таким образом, движение за перемены в Азии носило элитарный характер.