Униженная после Франко-прусской войны Франция намеревалась вернуть утраченные в 1871 г. территории и при возможности прихватить берег Рейна, который традиционно представлялся многими французскими «патриотами» как историческая граница Франции с Германией. Захват Сирии и Палестины, других колониальных владений также был в планах Парижа. Великобритания рассчитывала сокрушить Германию как главного соперника, чья растущая мощь и агрессивные устремления угрожали ее интересам. Англо-германское соперничество было стержнем мировой политики перед войной. Австро-Венгрия рассчитывала покончить с Сербией и панславянским движением на Балканах и их главным оплотом — Россией, отторгнуть от России часть ее западных территорий. Наиболее грандиозные планы были у Германии — не только разгромить Францию и Великобританию, переделить их колонии, но и захватить для колонизации огромные просторы европейской части Российской империи. В свою очередь, Россия считала важным обеспечить контроль над черноморскими проливами, а также присоединить к западным губерниям территории со славянским населением, в частности Галицию, оказать помощь панславянскому движению на Балканах. Некоторые притязания участников двух военно-политических блоков были оформлены секретными договорами. Другие высказывались открыто, взывая к национальным чувствам и интересам народов своих стран. Справедливой война была только со стороны Сербии и Бельгии.
Шовинистические призывы к «национальному единению» и «защите отечества» поначалу находили широкий отклик в воюющих странах.
После окончания войны правительства всех великих держав, опубликовав часть секретных документов, пытались снять с себя ответственность за развязывание войны и объявить ее виновниками противную сторону. В действительности каждая из великих европейских держав не только считала неизбежной войну, но и готовилась и стремилась к ней. У каждой из сторон была своя доля вины. Однако инициатива в непосредственном развязывании войны и неспровоцированные военные действия против Сербии, Бельгии, Люксембурга были предприняты австро-германским блоком.
Провал плана Шлифена. К войне с Францией Германия тщательно готовилась заранее, как, впрочем, и Франция, построившая укрепления на границе с Германией.
Германский план предусматривал вторжение во Францию через нейтральную Бельгию в обход оборонительных укреплений и основных сил Франции, сосредоточенных на франко-германской границе, их окружение и взятие Парижа. Этот план молниеносной войны был разработан генералом А. Шлифеном (1905), и германское командование его придерживалось. План Шлифена исходил из того, что Россия слаба и не сможет создать серьезную угрозу Германии на Востоке, а Англия не окажет активную поддержку Франции. Начальник Генерального штаба X. И. Мольтке планировал одержать победу до осени, т. е. до готовности России к развернутым боевым действиям. 2 августа германские войска вошли в Люксембург. Продвижение германских войск через Бельгию, начавшееся 4 августа, натолкнулось на сопротивление бельгийской армии. К 17 августа незаметно для немцев английские войска успели высадиться во Франции. Преодолев французскую оборону, германские войска 24 августа перешли франко-бельгийскую границу и устремились к Парижу. Над столицей Франции нависла угроза. Французское правительство спешно эвакуировалось в Бордо.
Франция обратилась к России с просьбой начать наступление на Восточном фронте. Наступление русской армии на Восточную Пруссию и в южном направлении против австро-венгерских войск отвлекло часть сил Германии от французского театра военных действий. Российская активность на Восточном фронте позволила Франции собрать силы для контрнаступления: в сентябре 1914 г. развернулась битва на Марне, в ходе которой участвовало около 2 млн человек. В результате битвы на Марне германские войска отступили под натиском французских и английских войск. Угроза Парижу была ликвидирована. Война приобрела позиционный характер. План Шлифена провалился. Германия оказалась перед необходимостью ведения длительной войны на два фронта.
На Восточном фронте завязались тяжелые бои. России не удалось добиться успеха в Восточной Пруссии — под напором германской армии русские войска оставили захваченные ранее территории, в то же время австровенгерские армии потерпели поражение в ходе крупной наступательной операции русских войск в Галиции. К концу 1914 г. на Востоке также установился позиционный фронт.