Всё чаще власть в Риме захватывали «солдатские» императоры. Одним из таких императоров стал Диоклетиан (284–305), пришедший к власти в период социально-политического и экономического кризиса. Он провёл ряд реформ, временно укрепивших империю, в результате которых возникла новая политическая система, получившая название домината (от лат. – господин). Она характеризовалась абсолютизацией и обожествлением императорской власти, централизацией и усилением бюрократического управления, снижением роли сохранившихся от республиканского времени должностей и учреждений, активным вмешательством государства в экономические и социальные отношения. Диоклетиан выбрал соправителей и разделил державу на четыре части. Увеличилось число провинций. Даже Италия была поделена на провинции, а резиденцией Диоклетиана стал малоазийский город Никомедия (современный Измит в Турции). Таким образом, было положено начало разделению Римской империи на части. В 330 г. победивший остальных соправителей Константин (306–337) перенёс столицу империи на восток, в Константинополь – город, который он назвал своим именем (ранее Византии). В его правление завершилось превращение империи в военно-бюрократическое государство. Всё больше ограничивалось, сводилось к минимуму полисное самоуправление как основа античного общества.
Реформы Диоклетиана и Константина перестраивали социально-политическую и экономическую структуру империи, придавая ей новые черты, сближающие с наступающим средневековым европейским обществом. В 395 г. Римская империя окончательно распалась на две части – Западную и Восточную. Но жители обеих частей именовали себя римлянами (ромеями).
С каждым десятилетием всё труднее становилось удерживать границы на Рейне и Дунае. Некоторые германские племена селились на римских землях на положении федератов (союзников, обязанных нести военную службу на пограничных территориях). Нередко они поворачивали оружие против прежних покровителей и опустошали римские провинции. Всё большую роль у германцев начинают играть военные вожди и военная знать.
В первой половине III в. готы – германские племена, мигрировавшие с берегов Балтийского моря на юг Восточной Европы, утвердились в Северном Причерноморье. На новых землях они возглавили сильное межплеменное объединение. Влияние причерноморских греческих городов, скифо-сарматского населения и римских придунайских провинций, а также принятие христианства ускорили общественное и культурное развитие готов. Они стали постоянной угрозой для восточных провинций империи.
Господство готов продолжалось до IV в. н. э., пока на юге Восточной Европы не появились гунны (хунну). Племенной союз хунну, известный под этим названием из китайских источников, сложился в конце III в. до н. э. на территории современных Монголии и Забайкалья. С расширением подвластной территории хунну разделились на две части. Западные племена перекочевали сначала в южносибирские земли, а с течением времени достигли и причерноморских степей. Их появление в раннее Средневековье в Центральной Европе положило начало Великому переселению народов.
Под давлением гуннов готы перешли Дунай и обосновались на севере Балканского полуострова. Вслед за ними на римские территории начали переселяться и другие германские племена. В ходе военных конфликтов с варварами римская армия потерпела ряд поражений. Сначала готы, а затем вандалы захватывали и грабили Рим. В 476 г. один из военных вождей наёмников-варваров свергнул последнего западноримского императора и перенёс столицу в Равенну.
Варварские племена, совершавшие набеги на приграничные области Римской империи и Китая, в то же время вступали с этими державами в торговые и дипломатические отношения. Об этом свидетельствуют встречающиеся в скифских курганах Северного Причерноморья изделия (украшения, чернофигурные и краснолаковые сосуды), созданные ремесленниками Греции, малоазийских городов, Херсонеса и Боспора. В скифских курганах Пазырыка (Алтай) обнаружены шёлковые ткани из Китая, древнейший узорчатый ковёр и расписные ткани из Передней Азии. Северопричерноморские фибулы (металлические застёжки для одежды) археологи находят на очень большой территории вплоть до Дагестана и Прикамья.
Оживлённая торговля шла вдоль Рейна и Дуная. Римские торговцы снабжали германцев предметами роскоши, оружием, солью, вином. Через земли многих племён пролегал так называемый «янтарный путь» от Балтийского побережья до Италии. В варварских обществах, особенно среди знати, постоянно увеличивался спрос на привозные изделия античных ремесленников.