Епископ управлял священниками, дьяконами и церковнослужителями. Священники занимались богослужебными делами, проповедью и учением. Дьяконы должны были наблюдать за церковным благочинием, разносить причастие больным; по указанию епископа они распоряжались церковным имуществом, выполняли административную и социальную работу.
Церковнослужители, не возведённые в духовный сан, – псаломщики, пономари (алтарники), причетники и др. – помогали священнослужителям в совершении богослужения.
В первые века христианства возникло монашество. Монахи – ревнители благочестия, избегавшие мирской суеты, покидали города и селения и уходили в пустыни, где проводили жизнь в молитве, самоотречении, размышлениях о Боге. Основоположником отшельнического монашества стал Антоний (III–IV вв.). Со временем появились монашеские общины и монастыри. Основателем общежительного монашества считают египтянина Пахомия (III–IV вв.).
Особым авторитетом и почётом у христиан пользовались Отцы Церкви. К ним причисляют богословов, доказавших абсолютную приверженность учению церкви и отличившихся благочестивой жизнью: Василия Великого, Григория Богослова, Иеронима, Иоанна Златоуста, Григория Нисского и др.
Первые два века существования христианской церкви связаны с постоянными гонениями и притеснениями, причиной которых было неприятие римским обществом и государством христиан, а также отрицание христианами всей системы ценностей, обычаев и нравов язычества. Языческие жрецы видели в христианских проповедниках угрозу собственному существованию, античные писатели высмеивали догматы христианства, простые люди слепо верили рассказам о «гнусных» таинствах, творимых приверженцами новой веры. Императоры-язычники ревниво относились к отказу христиан воздавать им божественные почести. Отвергая имперский культ, христиане фактически призывали всех отказаться от богов ложных ради Бога истинного.
Римские власти подвергали христиан мучительным наказаниям, казнили и отправляли в ссылку. С наибольшей силой гонения осуществлялись в правление императоров Нерона (54–68), Марка Аврелия (161–180), Деция (249–251), Диоклетиана (284–305). Многие христиане, принявшие смерть за веру, позднее были причислены церковью к лику святых мучеников.
Мужество первых христиан и нравственная сила новой религии способствовали её широкому распространению. Христианство проникло в высшие слои римского общества и распространилось за пределами империи: в IV в. христианской стала Эфиопия, в это же время на Кавказе христианскую веру приняли Армения (здесь с начала IV в. христианство стало государственной религией) и Грузия, крещённая в первой половине IV в. Некоторые германские племена (готы, вандалы, свевы, бургунды, франки и др.) в IV–V вв. также приняли христианство, правда, большинство из них в форме одного из еретических учений – арианства.
Ж. Л. Жером. Гонения на христиан в Риме при Нероне. XIX в.
Переломным моментом во взаимоотношениях христианской церкви и государства стало правление императора Константина I (306–337). По преданию, накануне решающей битвы с противником Константин увидел в небе монограмму в виде креста из двух греческих букв, с которых начинается имя Иисус Христос. После одержанной победы император издал Медиоланский (Миланский) эдикт (313), уравнивавший христианскую церковь в правах с другими культами. Сам император считал, что он вправе вмешиваться не только в вопросы церковного устройства, но и в догматические споры. Он созывал церковные соборы для обсуждения возникших конфликтов и споров, председательствовал на них и определял их решения. В проведении новой политики Константин встречал сильное противодействие римлян, сохранявших верность языческим верованиям.
К концу IV столетия, при Феодосии I (379–395), христианство превратилось в господствующую религию Римской империи.